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Chicago Red Stars-Houston Dash: Houston Dash nuevo campeón de la Championship

Houston Dash es el nuevo campeón de esta edición de la Championship, un dos a cero y una gran solidez avalan el primer gran título de Houston en su historia.
Houston Dash– 2Chicago Red Stars-0
5′ Sophie Schmidt/ 91′ Shea Groom

Gran duelo, de mucha emoción, con un minuto a minuto intenso y con un ganador que no es otro que Houston Dash, un equipo muy trabajado y muy sólido, con jugadoras que han firmado un campeonato de lo más positivo: Jane Campbell, Nichelle Prince, Shea Groom y como no, Rachel Daly, quien ha recibido el premio de mejor jugadora del torneo. No existe debate, el rendimiento de Houston es merecedor de este hito. Partiendo desde un gran trabajo de su técnico, James Clarkson, este último ha sido el principal responsable de estos icónicos resultados. Delante del campeón de esta Challenge Cup estaba un Chicago que llegaba de tumbar a Sky Blue por todo lo alto y que al igual que en la anterior temporada, volvía a fracasar una vez en la cima. 

Llegaban a la Challenge Cup como el más débil y el más vulnerable  pero al igual que en este atípico 2020, la situación ha dado un tumbo de 180 grados y Houston se ha coronado como el más contundente de todos con todos los respetos a North Carolina. El equipo de moda. Un plantel renovado de arriba abajo y que ha dado un aire totalmente distinto a un campeonato descafeinado. No debemos olvidar que las de Clarkson llegaban a este torneo sin haber pisado antes una fase final, un logro que ha alcanzado en este regreso al ‘soccer’ y con nota, habiendo sacado también su primer billete en la historia para semifinales y final, donde ha llegado habiendo tumbado antes a Portland Thorns. 

Cinco minutos tardó Houston Dash en imponer su juego y consagrarse como el dominador del duelo en la mayoría de sus aspectos. Un penalti sufrido por Rache Daly, era transformado por Sophie Schmidt quien inauguró la renta engañando a Naeher desde los once metros. Chicago no se achicó y trató de tumbar el muro rival a base de una exigente presión en campo contrario. Un cabezazo de Mccaskil estuvo apunto de transformarse en el empate, pero el poste lo terminaría impidiendo. Los últimos compases del primer tiempo nos volvían a dejar algo fríos. Tan sólo las intervenciones ofensivas de jugadoras como Prince, Groom o Mccaskill fueron testigos de algo más de frescura en el último tramo de los primeros cuarenta y cinco minutos. 

El inicio del segundo tiempo se mostró totalmente caótico, mucho ritmo y muchas ocasiones, parecía que no habían pasado los minutos en las piernas de las jugadoras. Un Houston que cada vez retrocedía un poco más y dejaba el papel de dominador a su rival sorprendía cada vez con mayor plenitud al contraataque. Pasada la hora de juego Chicago empezaría a tomar las riendas del partido, una falta de Mccaskill rompía el hilo y hacía de Houston Dash cada vez un equipo más débil y que contaba cada segundo para saber cuando llegaba el momento de coronarse como campeonas, así fue. Cinco minutos antes del pitido final, un error de la arquera de Illinois, Naeher, ponía en bandeja el gol a una Shea Groom que con cara de satisfacción era consciente de que acababa de hacer historia al dejar sentenciada la Championship por 2-0. 

La pizarra de Houston Dash ante Chicago Red Stars:

Quizás el partido más histórico para un Houston que levanta la primera Championship de su historia. Uno de los equipos más intensos y más completos de toda la Challenge Cup. Equipo eléctrico y al que le ha sentado muy bien este nuevo lavado de cara. La final no ha sido una excepción al gran nivel mostrado por el equipo ‘orange’ durante todo el mes.

En esta ocasión James Clarkson salió al duelo tratando de romper la defensa rival con una línea de tres atacantes: Daly en la punta, Prince en la izquierda y Visalli en la derecha, aunque cuando llegaba el momento del repliegue, estas dos últimas se hundían para tratar de ayudar al equipo en fase defensiva, algo que dio sus frutos. Como ya hemos visto a lo largo de esta Challenge Cup, era Rachel Daly quien se quedaba descolgada a la espera de que un despeje o un balón a la espalda del rival pudiera transformarse en su gran oportunidad para anotar gol. 

El centro del campo nunca ha sido una de las grandes preocupaciones en un equipo que vive del ‘ida y vuelta’, sólo ataque y defensa, no obstante, las Dash perdían a uno de sus pilares fundamentales y por ende una de las jugadoras de mayor polivalencia, Kristie Mewis, quien fuera sustituida por lesión antes de llegar a la primera media hora de juego. En ninguno de los duelos de esta Challenge Cup el técnico de Texas se ha arriesgado a salir sin su engranaje que es una eminencia tanto defensiva como ofensiva. Gran torneo de la camaleónica centrocampista de Weymouth. 

La pizarra de Chicago Red Stars ante Houston Dash:

Intento fallido por segunda vez consecutiva para un Chicago al que no se le dan nada bien las finales. Como se ha vuelto habitual en esta Challenge Cup los resultados no fueron el fuerte de un equipo que aún habiendo llegado a la final tan sólo ha sumado dos victorias, ha mostrado un juego que no decepciona, pero al que le faltan ingredientes como la intensidad o ese ya famosos último pase para convertir la calidad en victorias. 

Un equipo que no salió de su principal guión y mostró un inicio de partido de lo más ruín, no obstante, su rendimiento fue a mejor según se agotaba el cronómetro, hasta llegar a unos minutos finales en los que se apoderaron por completo del encuentro.  A duras penas Chicago lograba convertir en gol su eterna posesión de balón. Gran reacción de las ‘blue’, pero tan tardía como poco efectiva. 

Lejos de la efectividad de cara a portería contraria, tenemos que fijarnos en el error de la guardameta, Alyssa Naeher, en el tiempo de descuento una salida mal medida ponía en bandeja su segundo gol en su cuenta particular y a su misma vez la sentencia del partido, para que Shea Groom, una de las sensaciones del campeonato quien diera la victoria a las ‘orange’ y posteriormente estallaría la alegría en el banquillo de Texas. 

¿Ha sido la final el mejor duelo de la Challenge Cup?

La victoria de Houston sobre Chicago Red Stars ha sido para muchos el mejor partido de una Challenge Cup que en la mayoría de sus partidos ha carecido de buen juego y de intensidad. No ha sido el caso de una final que se ha decantado para el bando de las Dash. Desde el primer minuto de juego pudimos ver movimiento y jugadoras con intención y que lograban mostrar cosas nuevas. Es verdad que esta Challenge Cup ha sido de lo más decepcionante a nivel de juego, pero la final ha sido un mundo totalmente distinto. Quizás por lo que hay en juego o quizás por todo lo que hay detrás, pero creo que tanto Dames cómo Clarkson tienen más bien poco que reprocharle a sus jugadoras. 

Como de costumbre el gol volvía a ser uno de los principales detonantes del partido, tal fue su relevancia que en los primeros cinco minutos de partidos ya fuimos testigos del primer tanto de la tarde. Una Rachel Daly que acompañada de Nichelle Prince hizo del ataque ‘orange’ una auténtica pesadilla para las defensas rivales. En este caso: Sarah Gorden y Julie Ertz, ambas se mostraron superadas por el ‘desparpajo’ y electricidad de las de Clarkson. 

Muy similar fue la situación en el área contraria, donde la velocista, Savannah Mccaskil, desmonto la zaga rival cons velocidad y un desborde que se terminaba convirtiendo en la principal amenaza de un Chicago que fue de más a menos par deshincharse por momentos.

¿Quién ha sido la MVP de la Championship?

Muchas estrellas para un duelo que comparado con los que habíamos visto hasta el momento, es infinitamente más atractivo. La principal de estas estrellas es Sophie Schmidt o su compañera Rachel Daly, principales culpables del primer tanto de la Championship. En el bando de Chicago el nivel de las atacantes ha sido bastante superior al mostrado por sus compañeras de la zona defensiva. 

Pero si me tengo que quedar con una jugadora en estos noventa minutos para el recuerdo, esta es sin dudas Savannah Mccaskill en el bando de las ‘Red Stars’. Se tiene muy poco en cuenta el trabajo de jugadoras como Mccaskill, con el equipo más dentro que fuera de la situación, la extrema Chapin fue de los pocos nombres con intención de generar ocasiones para Chicago. Cuando un equipo apenas generó ocasiones, aparece Mccaskill para romper con esta sequía y tratar de dar algo de aire fresco a un equipo que cambió de cara tras el descanso y en gran parte gracias a Savannah. 

Alineaciones iniciales:

Chicago Red Stars: Alyssa Naeher, Sarah Gorden, Julie Ertz, Bianca St. Georges, Kayla Sharples, Danielle Colaprico, Vanessa Dibernardo, Savannah Mccaskill, Katie Johnson, Rachell Hill, Kealia Watt. 


Houston Dash: Jane Campbell, Hanson, Oyster, Naughton, Chapman, Sophie Schmidt, Prince, Mewis, Groom Bri Visalli, Rachel Daly. 

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Chicago Red Stars-Sky Blue: Fuera miedos, dentro finales

Chicago Red Stars-Sky Blue Semifinales de la Challenge Cup. Fuente de la imagen: NWSL
Victoria de Chicago Red Stars por 3-2 frente a Sky Blue para convertirse así en el segundo finalista de esta Challenge Cup en un partido muy transcurrido y de altas pulsaciones. 

Chicago es ya junto a Houston Dash el nuevo finalista de la Challenge Cup y lo es gracias a su victoria sobre Sky Blue. Un partido al que ambos llegaban dejando dudas, pero en el que Chicago se hizo fuerte y Sky Blue todo lo contrario, cuando quisieron reaccionar ya era tarde. Los goles de; Bianca St. Georges, Rachel Hill y MCCaskill en el bando de Chicago y Evelyne Viens y un autogol de Julie Ertz en el bando neoyorquino, nos deparan un vibrante tres a dos para el recuerdo y que hace olvidar los numerosos partidos sin goles de cuartos de final. Esta Challenge Cup no tiene filtro. 

Chicago Red Stars-3Sky Blue-2
Bianca St. Georges 8’/ Rachell Hill 12’/ MCCaskill 60’.Evelyne Viens 72’/ Julie Ertz (P.P) 77’.

Lo intento y lo volvió intentar un Sky Blue que volvía a una fase final siete años más tarde de hacerlo en 2013. Ante las de Freya Coombe encontrábamos a Chicago Red Stars, uno de los conjuntos que más dudas mostró en la fase previa, pero que ha logrado zanjar todas ellas con un contundente ‘baño’ de goles y juego, aunque muy cerca de sufrir un buen susto en el tramo final de partido. Las de Illinois recuerdan a su versión de 2019 y eso da esperanzas a una afición que tras tragar temporadas amargas vuelve a tener la oportunidad de reivindicarse. 

La primera parte de esta segunda semifinal dio mucho de sí, sobretodo los primeros quince minutos, en los cuales Chicago Red Stars, dominio, con y sin balón en la presión o en la creación táctica. Tal fue su aplastante dominio que nos mostró algo ‘inédito’ en esta Challenge Cup y en parte un hecho que como ya comentábamos anteriormente recordaba a su versión de la anterior temporada. Fue capaz de abrir el marcador en el minuto ocho, cuando un pase de Katie Johnson que repetía presencia en el once, rompía por completo las líneas de un Sky Blue y dejaba a St. Georges con el arma cargada y para abrir el marcador con un potente disparo al estilo Cafú.  Tres minutos más tarde (11’) Rachel Hill hacía, por fin, su primer gol con la camiseta de Chicago. 

Unos primeros cuarenta y cinco minutos en los que la portera de Chicago, Naeher, no tuvo poca faena precisamente y se vio obligada a intervenir en más de una ocasión, Cudjoe o Zerboni han amenazado al rival una y otra vez. Un disparo al larguero de Woldmoeh se presenta como el lance más claro en el bando del este. 

Una vez llegados a los segundos cuarenta y cinco minutos de partido, una vez adentrados en la parte decisiva, el choque empezó a cambiar de cara y pasar a convertirse así en el paraje ideal de un Sky Blue que tenía dos rivales a batir si se quería ver las caras el próximo Domingo ante Houston Dash en la pelea por el título. El primero de esos rivales no era otro que quien le había endosado un par de goles en el primer tiempo  y lo había dejado eliminado de la Challenge Cup, Chicago Red Stars, su otro rival no era otro que el tiempo, el cronómetro se agotaba y con este lo hacían también las opciones de entrar en una final para la historia.

No fue hasta el minuto sesenta cuando volvieron los goles. El primero de ellos era el de MCCaskill que ponía el 3-0 a favor de las de Illinois y dejaba más que sentenciado el duelo. Pero ‘nunca vendas la piel del mono antes de cazarla’, porque en menos de diez minutos y llegados al 80’ Sky Blue se ponía tan sólo un tanto por debajo en el marcador. Un gol de la recién ingresada sobre el terreno de juego, Evelyne Viens y un autogol de la capitana ‘Star’, Ertz, daban esperanzas  al conjunto de Nueva Jersey. Unas esperanzas que han quedado en nada, porque será Chicago quien se juegue el título en esta atípica Challenge Cup. 

Tan sólo un partido de esta Challenge Cup  ha tenido más goles que este vibrante Sky Blue-Chicago Red Stars. Hablamos del empate de Utah ante Houston en la tercera fecha del campeonato con un resultado final de tres a tres. Desde entonces en ningún duelo de esta Challenge Cup quitando el Washington 1-1 Portland han anotado ambos equipos.

La pizarra de Chicago Red Stars ante Sky Blue:

Volvía a su nivel habitual, volvía a su día día un Chicago Red Stars que se dejó puntos en la fase previa y que se clasificó para las semifinales con un tanto de fortuna. Una fortuna que no ha sido tan necesaria ante Sky Blue. 

Las de Rory Dames han salido sin miedo desde el inicio del partido, algo difícil de presenciar en esta Challenge Cup. No han utilizado otra estrategia que la de aprovechar al máximo cada uno de los errores que cometía su oponente, así como los descuidos de Sabrina Flores y Monaghan en los francos del esquema. En esta ocasión la línea defensiva de Chicago era liderada por Julie Ertz. En la punta de ataque Rachel Hill conseguía su primer tanto con al camiseta de las ‘red star’, mientras tanto St. Georges se coronaba como la MVP del partido, habiendo anotado un gol y servido una asistencia. 

La pizarra de Sky Blue ante Chicago:

Todos tenemos un día en el que no nos sale absolutamente nada y este ya es el segundo de un Sky Blue tan capaz de dejarte con la boca abierta como de volver a convertirse en el ‘hazme reír’ de la temporada anterior, en esta ocasión la versión empleada no fue otra que esta última, aunque con algunos resquicios de luz. El equipo se rompió en numerosas ocasiones, muy compacto muy junto y con una defensa sin organización alguna. El exceso de profundidad en los laterales ha terminado condenando a unas jugadoras que volvían a pecar de inexperiencia. 

Las de Freya Coombe trataron de cambiar de cara tras el descanso y mostrar un nivel algo mejorado, así fue, parecía que el marcador estaba cero a cero para las ‘whithe’. No eran inferiores, no había números. Tan sólo un balón veintidós mujeres y menos de una hora para entrar en la primera final de su historia. Fuera complejos. Por suerte o por desgracia el objetivo tendrá que esperar un año más en Sky Blue. 

Uno de los detonantes de la eliminatoria fue el coraje de Sky Blue y el creer hasta el final para soñar en hacer historia. Pocos son los que llegan al minuto setenta de partido con esperanzas de lograr una victoria perdiendo por tres goles y muchos menos logran ponerse a uno de la igualada. Veinte minutos han dado dos goles al conjunto de ‘Manhattan’, quizás trescientos segundos más hubieran sido suficientes para lograr un empate. Nunca lo sabremos. Lo que sabemos con seguridad es que el próximo Domingo Houston y Chicago lucharán por levantar la Challenge Cup. 

Cudjoe y Onumonu mantienen el nivel:

En esta Challenge Cup Sky Blue ha dependido claramente de sus nuevas incorporaciones, todas ellas con poca experiencia y todavía sin mucho renombre entre la afición del Red Bull Arena. Nombres como el de Jennifer Cudjoe han sido claves en un equipo que ha sido una total montaña rusa, es el caso de su motor la atacante, Onumonu, al igual que Cudjoe, Sabrina Flores o Kailen Sheridan estas han sido de las pocas jugadoras que han resistido a los calvarios neoyorquinos. Pero si una destaca por encima de las demás es Jennifer Cudjoe, recordemos que la ghanesa llega a Sky Blue con contrato de un sólo mes, por lo que este podría ser su último partido en el club que le ha brindado la oportunidad de jugar entre las mejores. 

Llega el momento de Rachel Hill:

Ha costado y mucho, pero ha llegado y su efecto ha sido máximo, un gol tempranero de Rachel Hill le vale a esta misma como el primero que anota con la camiseta de su nuevo club, Chicago Red Stars. Llamada a ser la estrella de Chicago y devolver al equipo a una final de la NWSL a base de goles, Hill ha logrado dicho objetivo, pero la frase clave no es ‘a base de goles’ porque hemos tenido que esperar hasta semifinales para ver el como la sucesora de la mítica Sam Kerr anotaba su primer tanto con el vigente campeón tras algo más de trescientos minutos sin hacerlo.

Un tanto que llegaba al más puro estilo marca de la casa, ante un rival que todavía no se había lamido las heridas. Mayor ha sido el castigo de las de Rory Dames a las neoyorquinas, como es costumbre en Hill, nos volvía a mostrar un disparo ajustado antes que un ‘cañonazo’ de tralla y daba así parte del objetivo a las suyas. Aunque con algo de ayuda de la portera rival, todo sea dicho. 

Bianca St. Georges, al más puro estilo Cafú:

Han sido tantos y tantos los goles que habremos visto en nuestra vida, tantas y tantas las maneras en las que hemos visto entrar el balón a la red, pero hay una que se conoce especialmente por el estilo ‘Cafú’ en memoria al mítico lateral brasileño de los noventa que como de costumbre empleaba esta jugada muy a menudo. Una jugada que ha puesto en práctica Bianca St Georges y que ha dado sus frutos. Tras el pase de Johnson Bianca recibe el balón en el pico del área y con un rival por delante, al cual sorteo con total comodidad y se plantó con la carga apunto para abrir el marcador y hundir a una Kailen Sheridan que llegaba de firmar un gran partido en la ronda anterior. 

Preocupación en Sky Blue:

Cuando hablamos de Cudjoe lo hacemos de una jugadora que llega de una liga menor, que no lleva ni dos meses en Sky Blue y que ha jugado absolutamente todos los partidos de esta Challenge Cup, una jugadora que teóricamente regresará a Ghana en Agosto, recordemos, su contrato es de un sólo mes. Pocos confiaban en su llegada hace exactamente treinta días y muchos sueñan con tenerla en sus filas la próxima cruzada. Uno de los grandes descubrimientos y de lo poquito positivo en este caótico 2020. Gran trabajo de una jugadora que se presenta como una de las grandes oportunidades del verano. También le acompañan en este periodo de contrato a corto plazo;

Alineaciones iniciales:

Chicago Red Stars: Alyssa Naeher, Bianca St. Georges, Julie Ertz,Sarah Gorden, Zoey Goralski, Savannah McCaskill, Danielle Colaprico, Vanessa Dibernardo, Katie Johnson, Rachel Hill.


Sky Blue: Kailen Sheridan, Midge Purce, Gina Lewandowski, Estelle Johnson, Sabrina Flores, Jennifer Cudjoe, Sabrinah Woldmoe, McCall Zerboni, Nahomi Kawasumi, Ifeoma Onumonu, Paige Monaghan.

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OL Reign-Chicago Red Stars: Sin goles, pero con semis

Chicago Red Stars se clasifica para las semifinales de la Challenge Cup. Fuente de la imagen: NWSL

Chicago Red Stars es ya equipo de semifinales tras tumbar en los penaltis a OL Reign, en un partido que terminaba por cero a cero en el tiempo reglamentario, pero con emoción desde los once metros.

OL Reign de Seattle 0 (3)Chicago Red Stars 0 (4)
Partido definido en penales.

Victoria de Chicago Red Stars sobre OL Reign desde los once metros en el que es ya el sexto empate a cero de la Challenge Cup. (Reign 0-0 Chicago), con dos equipos prácticamente fuera de órbita en el inicio del duelo y que fueron cogiendo ritmo con el paso de los minutos, para terminar siendo, Chicago quien obtiene su billete a semifinales y se une así a; Portland, Houston y Sky Blue. Tercer duelo de la fase final que se decide desde los once metros y que demuestra así el miedo de los equipos y la falta de confianza. Tan sólo Portland, último clasificado de la fase previa, ha sido capaz de anotar un gol en los más de 300 minutos de cuartos de final. 

El primer tiempo deja mucho que desear y nos deja muy fríos, las expectativas no fueron suficientes para ver ni siquiera ocasiones de gol con continuidad. Se esperaba un gran partido por los cambios de ambos preparadores en el once y las caras nuevas, pero más de lo mismo, toque y más toque con miedo y sin agallas para desmoronar la zaga contraria. 

El segundo tiempo tuvo a Reign como dominador, y sí que tuvo más claridad y más movimiento que el primero, tampoco mucha, antes de llegar a la primera hora de juego, cada portera había tenido que repeler una ocasión a bocajarro a demás de un potente disparo de Dibernardo al que le faltó ‘nada y menos’ para colarse en las mallas que defiende Casey Murphy. En el minuto sesenta y seis Kealia Watt gozaría de la oportunidad del partido, tras sortear a varios rivales se plantaría ante la portería contrario sin prácticamente oposición. Una mano de Naeher se encargó de salvar a las de Chicago a falta de veinte minutos para el final. La misma Naeher fue clave en los últimos diez minutos de partido. 

Revive la tanda de penaltis uno x uno:

Reign de SeattleChicago Red Stars
Shirley Cruz. NO Gol. 0-0Julie Ertz. Gol. 0-1
Momiki. Gol. 1-1Dibernardo. Gol. 1-2
Darian Jenkins. Gol. 2-2Kealia Watt. Gol. 2-3
Bethany Balcer. Gol. 3-3Rachel Hill. NO Gol.3-4
OL Reign 3Chicago Red Stars 4
Tanda de penaltis.

La pizarra de Chicago Red Stars:

Con el paso de los minutos, Chicago vio cada vez más difícil eso de clasificarse por la vía rápida, por lo que optó por emplear un juego mucho más clásico, más directo y efectivo y con una cuota muy rebajada de frivolidades. El equipo empezó tratando de marcar los ritmos del partido, algo extraño en sí. Con el paso de los segundos fue volviendo a su estado habitual, el defensivo y el de esperar a su rival, sin prisa para robar el balón. Pero con prisa cuando lo roban para armar el contraataque y desmontar la defensa contraria en una serie de combinaciones que le hacen plantarse en la portería rival de inmediato. 

Fueron Casey Short y Rachel Hill las encargadas de capitalizar la banda izquierda del conjunto ‘blue’, una de las pocas zonas del campo en la que es imposible dañar al equipo de Rory Dames. También la banda derecha se presentó como tarea difícil para el conjunto de Seattle que tuvo que enfocar sus ocasiones en el carril central. En el día de hoy tuvimos la oportunidad de ver a Julie Ertz funcionar en el eje del esquema y yo insisto, me gusta más de mediocentro que de central. ‘Unpopular opinion’

Si me tengo que quedar con una jugadora del bando de Dames, esta es sin duda Alyssa Naeher, una de las pocas porteras de esta Challenge Cup que ha completado todos los partidos  y que sigue mostrando el mismo nivel de frescura que el primer día, toda carencia que muestran las jugadoras de campo, la arreglan las guardametas en esta Challenge Cup.

La pizarra de OL Reign:

Parece que a  OL Reign no le basta con ganar si no que tiene que poner en práctica también un juego de posesión y desde luego de posesión lo ha puesto en práctica. Pero lo que han realizado las ‘whithe’ es simplemente posesión sin más objetivo. Pases en horizontal funcionan de bien poco, ese miedo para tirar un desmarque esa falta de confianza hace que todo sea artificial, sin movimientos naturales. Muchas veces sobretodo desde Estados Unidos, se cree que el juego del ‘tiqui taca’ lo domina aquel que más posesión tiene, pero es totalmente distinto, lo domina aquel que más hace disfrutar al aficionado, pero siempre con el balón en su dominio.

Dentro del conjunto de Seattle me gustaría destacar el trabajo de Darien Jenkins y las numerosas rotaciones en el once que no han tenido el efecto que se esperaba, tampoco la presencia de Fishlock. La baja de Allie Long también ha tenido mucho que ver en la derrota de las de la Cascadia. 

Punto y final a la primera etapa del proyecto OL:

Una vez desde los once metros, OL Reign volvía a ser castigado sin entrar entre los cuatro mejores equipos del campeonato, a pesar de buscar dominar en el juego, las de Bensetti cayeron ante un rival ‘inferior’ en la fase previa pero no tan inferior a nivel histórico y de plantilla. Hasta aquí llega la primera etapa del proyecto del grupo OL en Estados Unidos, una inversión económica sigue sin ser suficiente para que un equipo sin su estrellas sobre el verde, Megan Rapinoe. Otro de los nombres clave de este fracaso es el de, Farid Bensetti, el técnico galo ha tenido ha jugadoras como Balcer o Momiki en el banquillo ideales para hacer goles y ganar dinamismo, pero se han quedado en eso, el banquillo. 

Así quedan los cuartos de final de la Challenge Cup:

Con la sorpresa servida, Washington Spirit y North Carolina Courage, las dos potencias de la NWSL fuera de combate, todos son favoritos para levantar el título, no hay barreras para acreditarse como ‘The Challenge Cup winners’, un sueño que se disputarán entre; Portland Thorns y Houston Dash el próximo 22 de Julio, por su parte  Sky Blue de Nueva Jersey y Chicago Red Stars protagonizarán la segunda semifinal del campeonato el 23 de Julio a las cuatro de la madrugada hora española. Tardaremos en darnos cuenta lo que hemos vivido estos últimos días, el campeón y club con una media de más de 85% de victorias en su historia, North Carolina, ha sido derrotado a manos de un Portland Thorns que llegaba sin ganar un sólo partido. 

Portland Thorns-Houston DashMiércoles 22 a las 18:30
Sky Blue de Nueva Jersey- Chicago Red StarsJueves 23 a las 4:00 A.M
Duelos de semifinales. Horario de España

Esto no es lo único en una Challenge Cup en la que tras caer los gigantes de la competición, las semifinales se trasladarán hasta el centro histórico de Utah, en Río Tinto, para decidir así el campeón en un estadio más emblemático y con más historia que el Zions Bank, por lo que toca despedirnos de este último y dar el último adiós a la que ha sido la casa de los fanáticos a la NWSL en estos tan complicados momentos. 

360 minutos, un gol:

Y seguirá este calvario goleador en la Challenge Cup, no nos cansaremos de repetirlo, porque no se cansaran de realizarlo, ¿porque tan descafeinado campeonato?, ¿porque tanta merma de materia ofensiva en ambos bandos? Aunque el impacto fuerte no llega hasta que recordamos que en los cuatro partidos de cuartos de final (360’) tres de los cuatro duelos han terminado por 0-0 y resolviendose en penaltis. Tan sólo el de Portland frente a North Carolina tuvo un sólo gol en el tiempo reglamentario. Curioso ver al campeón en esta situación. El resto de partidos han carecido de oportunidades y por ende de goles; Reign-Chicago, Houston-Utah, Sky Blue-Washington. Sabíamos de primera mano que se iban a notar los ocho meses sin competición, pero a mi parecer, esto es demasiado exagerado. Esperemos que cambie el guión en los tres partidos que restan. 

Hasta siete cambios en el once de Reign: 

En comparación con el once que presentaba Farid Bensetti en el duelo anterior, que cerraba así la fase previa, hallamos una gran diferencia en los nombres de las protagonistas, desde cambios en la portería hasta la sala de máquinas, estaba claro que algo no funcionaba como era debido en Seattle y el francés Bensetti ha optado por tratar de revertir la situación de la manera más común, con cambios en el onces y nuevas caras: 

El primer cambio lo encontramos en la portería, turno para que se estrene Casey Murphy en el bando white. La salida de Celia Jiménez acredita la entrada de una reciclada, Lauren Barnes en el lateral derecho. Los nombres de producción ofensiva como; Rebecca Quinn, Dani Weatherholt, Allie Long, Bethany Balcer se quedan en el banquillo para que sean; Fishlock, McNabb, Huerta y Jenkins quienes toman el relevo, las dos primeras saltaban al terreno de juego para disputar su primer partido partiendo desde el once inicial. 

Desgraciadamente los cambios no dieron sus frutos y nos tocó volver a ver un equipo lento, arítmico y sin apenas creación de juego. Diferentes jugadoras, mismo problema, un problema que también mantienen equipos como Sky Blue y Utah Royals y que tienen una principal explicación y es la de acumular hasta ocho meses alejadas de los terrenos de juego. 

Momiki y Bethany Balcer camino de volverlo hacer:

Han sido tantos los partidos de esta Challenge Cup que se han visto estancados sin apenas ocasiones para ambos equipos y que se han convertido en un hueso duro de roer para el aficionado, que ya lo vemos como algo cotidiano. Tan sólo dos nombres cuentan con la capacidad de dar un giro de 180º grados a dicha situación, Bethany Balcer y Momiki, quienes ya lo hicieran en el OL Reign-Utah Royals de la fase previa. En esta ocasión sirvieron para cambiar la cara al partido, ambas entraron de refresco y ambas dieron un plus de esperanza para poder ver un gol, aunque seguimos sin ver un tanto despúes de 180 minutos.

Horas bajas para el ataque de Chicago:

 Tal y como hacíamos referencia anteriormente, la falta de gol le está cambiando la cara a una Challenge Cup que creíamos, iba a ser vibrante. Pero si una conclusión sacamos de la Challenge Cup realizada por Chicago, es que su falta de gol esta derivada a una carencia y necesidad de material ofensivo espectacular. 

Sigue en pie el debate de la ‘nueve’ en Chicago, un equipo que a mi parecer es junto a North Carolina Courage el que mejor centro del campo tiene. Pero de nada sirve ser el mejor creando juego si tus jugadoras de ataque apenas cuentan con capacidad para finalizar las jugadas. 

Alineaciones iniciales:

OL Reign: Casey Murphy, Lauren Barnes, Amber Brooks, Alana Cook, Steph Cox, Jessica Fishlock, Shirley Cruz, Kristien McNabb, Darian Jenkins, Jodie Taylor, Sofia Huerta. 


Chicago Red Stars: Alyssa Naeher, Casey Short, Sarah Gorden, Julie Ertz, Bianca St. Georges, Danielle Colaprico, Savannah McCaskill, Vanessa Dibernardo, Rachel Hill, Katie Johnson, Kealia Watt.

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Washington Spirit-Sky Blue: El pequeño tumba al gigante con exhibición en las porterías

Victoria de Sky Blue en penaltis por 4-3 tras el 0-0 reglamentario sobre un Washington Spirit que aunque fue superior se estanca en los cuartos de final de esta Challenge, siendo Sky Blue quien avanza a la siguiente ronda.
Sky Blue 0 (4)Washington Spirit 0 (3)
Resultado final

Llegamos al tercer duelo de cuartos de final partido entre dos de las potencias del campeonato; con victoria para Sky Blue desde los once metros. Un enfrentamiento que nos volvía a mostrar la cara más débil de Sky Blue y en el que Washington seguía demostrando ser claro dominador a pesar de la eliminación. Aunque el resultado marcaba todo lo contrario, 4-3 para Sky Blue en la tanda de penaltis. Dentro de lo táctico, tampoco encontramos un partido con grandes frivolidades más allá de una línea de ataque imparable en el bando de las Spirit formada por; Ashley Hatch, Ashley Sánchez y Yokoyama. Han sido estas tres las principales culpables del; de la falta de gol y a su misma vez de las numerosas ocasiones generadas. Si una palabra define el partido con exactitud es; Quien perdona, lo terminas pagando y así ha sido, las de Washington se estancan en los cuartos de final y Sky Blue seguirá en busca de la conquista de la Challenge Cup. 

Con un primer tiempo en el que las fuerzas se igualaron y costaba encontrar un claro dominador, la balanza parecía decantarse para un Spirit que estuvo muy cerca de inaugurar la renta tras un error de la portera rival, Bledose. En el cuadro neoyorquino costó algo más ver ocasiones, el equipo necesitó de la frescura de jugadoras como, Flores y tan sólo las Onumonu, Zerboni y Cudjoe lograron mostrar algo de dinamismo en un Sky Blue que no se achicó pese a enfrentarse al segundo clasificado. Disparos lejanos y incalculables balones de Yokoyama, Ashley Hatch y Ashley Sánchez terminaron haciendo del conjunto capitalino el principal dominador del primer tiempo. Al filo del descanso era un disparo de Ashley Hatch repelido por Sheridan, la ocasión que se coronaba como más clara de la tarde.

Tras un primer tiempo en el que las Spirit  terminaron marcando los compases del juego, muy similar fue la situación en los segundos cuarenta y cinco minutos de partido’, donde las ocasiones llegaron principalmente en el bando de la capital y de la mano de las mujeres de ataque, aunque llegaron ocasiones, no llegaron goles, lo que llevó al partido a decidirse desde los once metros. Aunque no dejó de luchar, Sky Blue, no pudo igualar fuerzas ante un rival de categoría. En los últimos veinte minutos la tensión y las oportunidades aumentaron en gran escala para ambos bandos, Sky Blue contó con una ocasión de lo más meritoria en el último minuto de encuentro. 

Revive la tanda de penaltis uno x uno:

Woldmoe. Gol. 1-0.Lavelle. Gol. 1-1.
Kawasumi. Gol. 2-1.Ashley Hatch. Gol. 2-2.
Richardson. NO gol.  Sam Stabb. NO gol. 
Zerboni. Gol. 3-2. Elizabeth Eddy. Gol. 3-3
Eddy.  Gol. 4-3Bayley. NO gol. 4-3.

La pizarra de Sky Blue:

Volvía la Challenge Cup y lo hacía con el principal detonante de esta misma, la falta de gol y de oportunidades, en un partido en el que ha reinado el buen fútbol en todo momento, ninguno de los dos equipos se ha visto con agallas suficientes como para tratar de romper la defensa rival, hasta que Sky Blue ha superado a Washington desde los once metros. El partido empleado por el conjunto neoyorquino deja mucho que desear, un equipo de lo más irregular ya no sólo a lo largo del torneo, sino que también a lo largo de los partidos, aunque eso sí, aún siendo inferiores son ya equipo de semifinales.. Tres nombres han evitado una goleada a las del Red Bull Arena, estos son; Onumonu, Kailen Sheridan y como no, Jennifer Cudjoe, de no ser por ellas el resultado se trataría de lo más abultado. En el segundo tiempo se dejaron entre ver más ocasiones en la escuadra neoyorquina, sobretodo por parte de Onumonu. 

Lejos de su nivel habitual, las de Freya Coombe tienen mucho que agradecerle a su guardameta, Kailen Sheridan, quien les ha dado la victoria en los penaltis y les ha mantenido con vida durante el partido, gran partido tanto para una guardameta, Bledsoe y la otra Sheridan. 

Muy pocas veces se reconoce el trabajo de l@s guardametas. Pero el partido de Sky Blue no se entiende sin un nombre propio, Kailen Sheridan, la portera norteamericana ha sido clave en el empate de los noventa minutos. Una primera parte fundamental para mantener a las suyas con vida, ha derivado un segundo tiempo en el que han vuelto a reinar los numerosos errores defensivos en la zaga ‘blue’ para que Sheridan se mostrará imperial ante sus rivales. 

Washington Spirit y la falta de gol:

Como de costumbre Washington quiso marcar los compases del partido, aunque no le sirvió para abrir el marcador y tampoco para llevarse la victoria. De dicho dominio tienen gran culpa las jugadoras de ataque; Ashley Hatch y Sánchez más específicamente. Aunque el equipo contó con una inmensidad de oportunidades de gol, no contó con esta virtud para materializarlas. La defensa capitalina apenas tuvo faena en los cuartos de final de la Challenge Cup.

La falta de gol ha condicionado en gran medida al conjunto de Richie Burke, aún contando con delanteras de primerísimo nivel. Han sido tantas ocasiones de las que ha gozado el equipo de Maryland y tantas otras que no han dado sus frutos, lo que tiene una simple explicación. Si no estas no marcas por mucha posesión con la que cuentes, eso está claro. Y ya luego llega la sorpresa cuando el segundo clasificado cae ante el penúltimo desde los once metro. Tras la sorpresa vivida en el Portland-Carolina, el guión se ha repetido, en esta ocasión desde los once metros.

Cambio de rol para Rose Lavelle:

Acostumbrada al protagonismo absoluto, Rose Lavelle se caía por segunda vez consecutiva del once de Richie Burke, con un gol anotado en lo que cuenta de Challenge Cup y no más de 25 años, Lavelle estaba logrando ser uno de los nombres propios del campeonato, pero su rol en Washington parece haber cambiado por completo. Jugadoras como Natalie Jacobs o Bailey Feist han pasado por encima de una Rose Lavelle que tras un inicio para el recuerdo ha parecido deshincharse. Una Rose Lavelle que entró al terreno de juego una vez cumplida la primera hora de partido, ocupaba su sitio en el banquillo, Natalie Jacobs. 

La puesta a punto tras la lesión de Andi Sullivan:

Si anteriormente hacíamos especial mención a la ausencia de Lavelle, no nos podíamos ir sin hacerla a la de Andi Sullivan, aunque en esta ocasión se trata de una baja por lesión, es también una de las culpables de que las Spirit hayan obtenido el segundo puesto en la Championship, aunque se hayan quedado a las puertas de entrar entre los cuatro mejores. Curiosamente el equipo ha sabido responder sin ningún problema aparente a la ausencia de su ‘motor’ futbolístico tan capacitada para cortar el juego rival como para crear ocasiones. En el duelo ante Sky Blue, Bailey Feist fue la encargada de hacer ese papel de centrocampista, organizadora, creativa, un poco el salvavidas del conjunto rojiblanco. 

Jennifer Cudjoe y el eterno protagonismo: 

Sky Blue ha sido a mi parecer la escuadra que mejor se ha reforzado, gran cantidad de fichajes y gran cantidad de efectividad, si me tengo que quedar con uno de los muchos tantos que han llevado a término las capitalinas este es sin duda el de Jennifer Cudjoe, quien de la mano de Ifeoma Onumonu están firmando una Challenge Cup de ensueño. 

Por regla general y una regla que se ha mantenido en esta vuelta al ‘soccer’, las neoyorquinas son uno de los equipos más irregulares en cuanto a juego, no obstante, encontramos dos jugadoras que se mantienen inmunes a esos constantes e inexplicables altibajos, estas son, Jennifer Cudjoe y Ifema Onumonu. En el caso de Onumonu se trata una jugadora algo más experimentada. Pero si analizamos algo más la situación de Jennifer Cudjoe, es de lo más meritoria y a su misma vez de lo más sorprendente, porque la ghanesa apenas lleva un mes en su nuevo club y porque cuando finalice esta Challenge Cup deberá volver a el fútbol africano.  Dudo mucho de la ocurrencia de su regreso, pues Cudjoe se ha mostrado ante los ojos de los más golosos como una auténtica oportunidad de mercado. No le perderemos la pista a esta espectacular centrocampista. 

Alineaciones iniciales: 

Washington Spirit: Bledsoe, McGrady, Nielsen, Stabb, Huster, Feist, Natalie Jacobs, Bailey, Yokoyama, Ashley Hatch, Ashley Sanchez.


Sky Blue: Kailen Sheridan,Midge Purce, Estelle Johnson, Gina Lewandoski, Imani Dorsey, Jennifer Cudjoe, Sarah Woldmoe, McCall Zerboni, Paige Monaghan, Ifeoma Onumonu, Nahomi Kawasumi.

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