Tras varias sorpresas y hechos históricos en la ronda de cuartos de final los duelos de; Chicago Red Stars ante Sky Blue y Portland Thorns ante Houston Dash serán los encargados de abrir las semifinales.
Parece mentira el poco tiempo que ha sido necesario para plantarnos en Río Tinto, en las semifinales de una Challenge Cup con un significado y un legado para la historia. Aunque con un fútbol decadente y en gran parte decepcionante.Tras ocho meses con ‘mono’ de NWSL, la competición reina del ‘soccer’ femenino ha vuelto al ruedo y lo hacía el pasado 27 de Julio, desde entonces se han disputado 18 duelos, prácticamente un partido diario, impresionante.
Horario de las semifinales de la Challenge Cup:
| Partido/Match | Horarios |
|---|---|
| Portland Thorns–Houston Dash | 10:30 A.M. 22 de Julio |
| Chicago Red Stars–Sky Blue | 8:00 P.M. 22 de Julio |
Está tan seguida línea de partidos combinada con la distinta y por ende no tan efectiva pretemporada realizada por los planteles de la máxima categoría estadounidense nos ha derivado una Challenge Cup descafeinada. Este regreso al fútbol ha sido capaz de mostrarnos hasta doce goles en los tres primeros partidos y un gol en los cuatro choques de cuartos de final. Unos cuartos de final que ya iban a pasar a la historia por la situación sanitaria, deportiva y todo lo que rodea al fútbol en este preciso momento. Hasta la fecha, tan sólo hemos gozado de un gol en toda la fase final, el de Portland ante North Carolina, puesto que el resto de enfrentamientos terminaron por 0-0 y decidiendose en penaltis. Un gol en 360 minutos. Suena curioso pero es decepcionante.
Así han ido los cuartos de final de la Challenge Cup:
Incompresible adentrarnos en analizar el futuro de los cuatro mejores equipo de la NWSL, las eliminatorias de cuartos de final sin conocer la procedencia de los equipos.
La victoria de North Carolina sobre Portland era la que abría la fase previa de esta Challenge Cup y curiosamente, el duelo que daba pitido inicial al primer choque de eliminatoria directa en este campeonato. La diferencia entre el uno y el otro es simple; el primero de los duelos se decantó para North Carolina adquiriendo este la primera de las cuatro victorias de la ‘liguilla’.
El primer duelo, cuartos de final, se pintó totalmente distinto a todas las expectativas y especulaciones, las cuales se decantaron favorable a Carolina en mayor parte. Pero las especulaciones son simplemente eso, especulaciones, porque un gol de Morgan Weaver daba la victoria al cuadro de Portland que procedía de ser último clasificado en la fase clasificatoria y dejaba fuera de la batalla al vigente campeón. Aún estando a 180 minutos de ser campeonas, las de Mark Parsons han anotado tan sólo dos tantos en lo que llevamos de Challenge Cup, curiosamente ambos ante North Carolina, el primero de ellos tuvo cabida en el primer duelo del torneo (Carolina 2-1 Portland) y el segundo fue el que las acredita como uno de los cuatro mejores equipos de la NWSL.
La otra de las citas históricas de semifinales era la disputada entre Houston y Utah que se decidió en penaltis tras un empate sin goles en el tiempo reglamentario. Utah tras encadenar una serie de partidos para el olvido buscaba rehacerse y seguir adelante en la pelea por el título. Pero no fue así, porque un Houston que aunque venía practicando un juego algo irregular y con muchas carencias en defensa, lograría eliminar a las anfitrionas y; ¡Clasificarse por primera vez en su historia a unas semifinales de la NWSL!. Aunque sea en plena crisis del Covid-19 y con un equipo menos a los habituales, el hito alcanzado por las de Texas es igual de válido. No perderemos de vista la situación en Utah, porque parece que a su técnico, Craig Harrington le queda poco tiempo en el banquillo de Herriman.
El tercer duelo de cuartos de final se decantó para un Sky Blue que procedía de la penúltima plaza en la fase previa y que se enfrentó a, Washington Spirit, segundo clasificado y uno de los favoritos al título. No obstante, las de Nueva Jersey dieron la sorpresa desde los once metros gracias a una imperial Kailen Sheridan que se vistió con capa y espada para clasificar a las suyas hasta semifinales. Un resultado que ya no sonaba tan impactante después de ver caer a North Carolina contra Portland.
Cerrando esta lista pero no menos importante, encontramos el OL Reign-Chicago Red Stars, siendo las de Rory Dames, quienes se llevarían la victoria. Un Reign que trataba de dominar con el balón, pero que como se ha vuelto habitual, no fructífera con este en los pies y terminaba estancado en una serie de pases que no llevaban futuro alguno. Por su parte, el vencedor de la eliminatoria, Chicago Red Stars decidía optar por un juego menos vanguardista y salir a esperar a su rival, una idea táctica que no le funcionó en la fase previa, pero que sí lo ha hecho en cuartos de final. Aún estando a 180 minutos de ser campeonas, las de Chicago han anotado tan sólo dos tantos en lo que llevamos de Challenge Cup, ambos en el primer tramo de campeonato.
Ahora sí, entramos en materia, estos son los duelos de semifinales:
- Portland Thorns-Houston Dash:
Partido entre dos de los equipos de peor bagaje defensivo del campeonato, aunque ambos muestran gran exhibición futbolística y táctica. Un Portland que como ya comentamos anteriormente ha firmado unos números para el olvido. Pero no nos dejemos influenciar por los números, porque el rendimiento no deja tanto que desear como pensamos. Un equipo que si quiere levantar el título estará obligado a tirar de heróica. Lejos del cara a cara entre equipos, deberemos prestar especial atención al duelo entre la estrella de Texas, Rachel Daly y la goleadora de Portland, Christine Sinclair, dos nombres de lo más carismáticos en la historia del ‘Women’s Soccer’.
Por su parte Houston sigue viviendo una fantasía, sigue subido en la nube. Han alcanzado por primera vez en su historia unas semifinales de la NWSL. La derrota es una posibilidad, claro está, pero aún siendo un club ambicioso, Houston buscará alcanzar también la primera final de su historia y ¿porque no? mantener esta línea de éxitos en un futuro no muy lejano. Pero vayamos paso a paso. El conjunto ‘orange’ llega siendo una de las mayores amenazas ofensivas del campeonato.
- Sky Blue-Chicago Red Stars:
Partido muy similar al anterior, con un equipo histórico que se encuentra en hora bajas y a su misma vez en un momento de transición, pero que ha sacado fuerzas de donde no las había para obtener su billete a los duelos de preferencia, hablamos de Chicago Red Stars. Las cuales llegan también tras vencer en penaltis y siendo así su guardameta, Alyssa Naeher, la gran protagonista de la eliminatoria. Un equipo que ha dejado atrás a OL Reign. Enfrentadas entre sí encontraremos a dos de las mejores escuadras en lo que llevamos de Challenge Cup, teniendo en cuenta el nivel y versión defensiva.
Ante Chicago estará Sky Blue, las de nueva jersey llegan a su segunda semifinal de la historia tras hacerlo por primera e única vez en su historia en la temporada fundadora de esta National Women’s Soccer League. Las de Freya Coombe son uno de los equipos que más bajas han sufrido previamente a la vuelta al soccer, quienes han perdido a nombres de máximo calibre como; Caprice Dydasco o Carli Lloyd. Además de ser uno de los grandes perjudicados por las ausencias, es también uno de los conjuntos que lograron salir de mejor manera del mercado de fichajes, reforzando su plantel con nombres como; Onumonu, Sabrina Flores y la que está siendo la joya de la corona en el bando neoyorquino, Jennifer Cudjoe.
¿Qué equipo queda como favorito tras la caída de Washington y Courage?
Si existían dos equipos con todas la papeletas ha coronarse como ganadores de la Challenge Cup eran, North Carolina Courage, el mejor equipo de campeonato por excelencia, de eso no creo que exista debate y Washington Spirit, equipo que llegaba en un momento de forma bastante bueno y con un plantel tan atractivo como joven. Pero tanto el uno como el otro han sido eliminados por equipos teóricamente inferiores.
La caída de las dos potencias del Soccer, deja a Portland Thorns y Chicago Red Stars como favoritos, no a nivel de juego pero si a nivel de experiencia, a pesar de firmar una fase previa para olvidar, hablamos de dos equipos que repiten su presencia año tras año entre los cuatro mejores de la liga. Con suerte podríamos ver una final entre dos de los equipos fundadores de la NWSL y dos de los más históricos, son la historia y la experiencia las cualidades que le avalan como favoritos por delante de Houston Dash y Sky Blue de Nueva Jersey, entre ambos sólo suman una presencia en semifinales a lo largo de la historia, la de Sky Blue en 2013.
Río Tinto, el nuevo hogar de la Challenge Cup:
Hasta el momento todos lo partidos se han disputado en un campo nuevo para los fanáticos, Zions Bank de Utah, instalaciones consideradas de entrenamiento, con una capacidad que a duras penas llega a los 5.000 asientos. Aunque sin ningún espectador en las gradas, estos números son totalmente insignificantes. No obstante, la federación opta por subir el nivel en la ronda de semifinales, siendo así un el mítico estadio de Río Tinto ubicado en el centro de Utah el que albergará los últimos tres partidos de Challenge Cup, en la que recordemos, no se disputarán partidos para decidir tercer y cuarto puesto, simplemente semifinales y final.
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