Llegábamos a la última jornada de la fase previa de esta Challenge Cup, Houston y Washington se daban cita en un duelo entre dos de los favoritos al título que terminó por 1-0 favorable a las Spirit.
| Washington Spirit | 1 |
| Bayley Feist 16′ | |
| Houston Dash | 0 |
Encuentro muy reñido entre dos aspirantes al título. Partido clave en el transcurso de esta Challenge Cup que abría la cuarta y última jornada de la competición, finalmente fue Washington quien se embolsó con los tres puntos a merced de un tempranero gol de Bayley Feist. Fue el mismo Washington quien trató y consiguió marcar el ritmo del encuentro, aunque sin dos de sus jugadoras claves, Rose Lavelle y Andi Sullivan, esta última se retiró del terreno de juego en los primeros compases del segundo tiempo. Por su parte Houston se mostró incapaz de generar peligro con regularidad aún con Rachel Daly en su once, la cual generó muchas ocasiones. El conjunto de Clarkson tuvo minutos de lucidez en los últimos compases de partido, pero nada que la guardameta Bledsoe no haya podido solucionar.
Este resultado nos deja una tabla de clasificaciones más apretada que nunca, a sólo tres partidos para el final de la ‘liguilla’ que decidirá los enfrentamientos de los cuartos de final. Una ‘liguilla’, en la que Washington se queda con siete puntos en su casillero y ubicado en segunda posición, lo dije en su día y lo sigo diciendo, este es el año de Washington. Mientras tanto Dash se conformará con no más de cuatro puntos aún habiendo sido una de las sensaciones del campeonato.
Los problemas defensivos de Houston Dash van a más:
Me atrevería a decir con total seguridad, que Houston Dash ha sido el equipo que ha vuelto en mejor estado de forma en esta Challenge Cup, sin pasar por alto las actuaciones de North Carolina Courage. Los primeros partidos de las de James Clarkson fueron espectaculares, no les faltó detalle, con una identidad táctica muy marcada, un equipo que sabía lo que quería y que ejecutando un juego de contraataque, no muy vistoso, se coronaba como uno de los ‘cocos’ del campeonato. No obstante, en su último enfrentamiento ante Sky Blue, todo cambio de la noche a la mañana, sin explicación científica alguna.
Una derrota por 2-0 ante un Sky Blue que no venía mostrando su mejor versión nos deparaba un anecdótico cambio de papeles, aunque todavía con mucho y de mucha relevancia por decidir, en esta ocasión, Houston se volvía a dejar tres puntos claves, pero con una versión algo mejorada a la mostrada la pasada jornada ante las neoyorquinas.
Un equipo que en el primer tiempo ha salido y ha jugado a ser inferior, un concepto que les ha terminado pasando factura, pues cuando se han querido dar cuenta ya era tarde y aún generando numerosas ocasiones de cara a portería rival, no ha existido manera de derrumbar el muro que defendía una Bledsoe que en los últimos minutos ha sido clave para la victoria de su equipo.
Alerta roja en la medular de Washington:
A pesar del resultado, no todo es positivo en las inmediaciones de Washington, porque minutos antes de cumplirse la hora de partido, era Andi Sullivan quien no podía ni siquiera retirarse por su propio pie. Un golpe en la pierna derecha nos mantiene en vilo y nos recuerda la fatídica posibilidad de que Andi no pueda volver a mostrar sus meritorias actuaciones en esta Challenge Cup, esperemos que no. Desde aquí le deseamos una pronta recuperación.
Hasta el momento, Sullivan había gozado de la titularidad en todos los partidos de las Spirit. Creo que no existe debate sobre la importancia de Sullivan sobre la pizarra de Burke, una jugadora que realiza el trabajo sucio para avalar así la brillantez de sus compañeras. Veremos de qué manera logra el conjunto capitalino sobreponerse a una baja de dicho calibre. Por suerte Washington es uno de los equipos con mejores jugadoras de refuerzo de la NWSL. Una de esas múltiples opciones, sería la de Dougherty, quien sustituyó a Lavelle en el día de hoy y no se le dio nada mal, esta última ya ha tenido distintas apariciones durante el transcurso de esta Challenge Cup.
Washington se arriesga y sale sin Rose Lavelle:
Rose Lavelle estaba siendo hasta el momento una de las sensaciones del campeonato, no obstante, el técnico de Washington, Richie Burke, ha optado por dejar en el banquillo a la que es quizás su jugadora más productiva. Para sorpresa de todos el equipo ha funcionado de manera excelente con la ausencia de Lavelle. En los tres duelos anteriores, Lavelle ha mostrado un nivel de cine, sobretodo en el enfrentamiento entre Chicago y Washington que abría el calendario para las ‘reds’.
En esta ocurrencia, ha sido Dorian Bailey quien se ha encargado de ocupar el puesto de Lavelle, rodeada de una talentosa Feist y la dinámica Andi Sullivan, la ‘novata’. Bailey apenas ha tenido problemas para sacar hacia adelante un duelo que se le presentaba como una oportunidad para reivindicarse y hacerse con la participación que viene reclamando desde principios de la Challenge Cup.
El tridente perfecto de las Spirit:
La línea ofensiva de Washington Spirit es una de las más efectivas del campeonato, desde un principio con un esquema de dos puntas, pero ahora ya con una novedosa línea de tres, poniendo en práctica el dibujo del 4-3-3. Eran Ashley Hatch y Ashley Sánchez quienes como de costumbre daban dinamismo y ponían cara y ojos a los goles de uno de los equipos cuyo rendimiento está siendo mejor en esta reanudación futbolística. Acompañando a ‘the Ashley’s’, hallamos de otra maestra del buen juego, Yuri Yokoyama, desde un inicio la titularidad no entraba en los planes de la japonesa, pero sus notables actuaciones le han avalado minutos partiendo desde el inicio. Yokoyama fue sustituida por MClure, pasada la hora de juego.
En el día de hoy ninguna de las protagonistas ofensivas gozó de grandes oportunidades, aunque por pocas que fueron, ya fueron más que la de un Houston Dash cuyo rendimiento se ha tratado de insípido a excepción de unos buenos minutos finales.
Rachel Daly, omnipresente:
Houston podrá estar en horas bajas, jugar falto de calidad, sin dinamismo, necesitado de electricidad en la medular del terreno de juego, pero eso no es problema para una Rachel Daly que capitanea el vestuario y el juego de las Dash. Aún ubicada en la punta de ataque, Daly es clave en todo el esquema de Eddie Robinson, durante el primer tiempo ha tenido cierta influencia en la zona defensiva y en la medular, ya en la segunda mitad se ha encargado de generar peligro ante la portería de Bledsoe, aunque en esta ocasión la jugadora estrella de las ‘orange’ se ha marchado con las manos vacías, algo poco habitual en ella.
Se trata de sorprendente las numerosas funciones que Rachel puede ejercer durante noventa minutos, desde desatascar la defensa rival, hasta sacar un gol bajo la misma línea de gol, pasando por lanzar desmarques de ruptura al más exigente milímetro.
Alineaciones iniciales:
Washington Spirit: Bledsoe, McGrady, Nielsen, Stabb, Huster, Feist, Andi Sullivan, Bailey, Yokoyama, Ashley Hatch, Ashley Sanchez.
Houston Dash: Jane Campbell, Erin Simon, Katie Naughton, Ally Prisock, Allysha Chapman, Shea Groom, Sophie Schmidt, Kristie Mewis, Veronica Latsko, Rachel Daly, Katie Stengel.
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