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Primer partido de la fase final de la Challenge Cup y primera sorpresa del campeonato, porque ha caído North Carolina Courage, ante Portland Thorns, por un resultado de 0-1.
| Portland Thorns 1-0 North Carolina Courage |
|---|
| 67′ Morgan Weaver |
Sin palabras para definir lo que acaba de hacer Portland, siendo el último clasificado, se planta en cuartos de final y tumba a un N.C que llegaba con un solo gol encajado y habiendo ganado todo. Así van las cosas en el fútbol, muchas veces nos pensamos que el equipo dominador llega con la victoria entre las manos y aún siendo claro dominador, North Carolina ha caído ante Portland dando así la sorpresa del campeonato.
Menos de un minuto fue necesario para que las de Paul Riley gozarán de una de las oportunidades más determinantes del partido, un regate de Lynn Williams para romper la defensa de Portland dejando a su marcaje sin apenas opciones de arrebatarle el balón. También Portland Thorns dio algún que otro susto a sus rivales cuando el equipo se volcaba al ataque y bien a merced de un córner o de su jugadora estrella, Lindsey Horan, quien desvirtualizaba los ritmos de la zaga rival.
Con el paso de los minutos, las de Carolina fueron embotellando a su rival y mermando los recursos de este último para hacerles daño, dichas acciones de dominio estuvieron dirigidas por Debinha como de costumbre, lejos de la organización táctica la brasileña también nos delito con ‘sombreritos’, ‘taconzitos’ y frivolidades inalcanzables para el noventa `por ciento de los mortales.
En el minuto setenta de partido, Morgan Weaver protagonizaba uno de los momentos más relevantes en esta Challenge Cup, porque anotaba un gol ante el que era claro favorito a levantar el título y campeón del campeonato en las anteriores tres ediciones.
El dominio de las Courage sigue intacto, los resultados no:
En un mundo atizado por el Covid-19, todos los elementos de la tierra han dado un giro de ciento ochenta grados, pero hay uno que se mantiene intacto y con el mismo poderío y frescura que tenía hace meses, este ‘extraño’ pero imbatible elemento es, North Carolina Courage. Por muy bueno e ingenioso que seas, nunca tienes el cielo ganado y sino que pregunten en Carolina. Donde acaban de ver caer a las suyas ante un rival ‘mediocre’ que además les ha dominado por completo. El partido en sí no ha sido malo, si que lo ha sido el resultado. Recordemos que Portland ha realizado hasta 21 golpeos contra la portería rival, diez de ellos entre los tres palos y todos repelidos por Britt Eckstrom.
Cuantas plantillas sueñan con tener a Lynn Williams en cambio, cuentas son las que las sufren en contra. No creo que haga falta indagar mucho en el juego de las vigentes campeonas, pues todos somos sabedores de su versatilidad, electricidad y uno de los conceptos que más demanda tiene en el deporte y que mejor aplican las de WakMed park, la polivalencia, muy capacitadas para adaptarse a cualquier movimiento de su rival. Pero aún teniendo todas estas cualidades, un muy humilde Portland ha llegado para destruir y dejar el ya vigente campeón como el primer eliminado de la Challenge Cup, se dice pronto; el campeón de la Championship, primer eliminado de la Challenge Cup.
Portland mejora su versión y hace historia:
En la que parecía ser su tumba, Portland ha sacado más fuerzas que nunca con una primera parte en la que las diferencias entre ambos equipos se decidieron por detalles. Aunque el dominio de North Carolina fue claramente más contundente, no obstante, Portland Thorns no se ha dejado intimidar ante un rival que parecía estar destinado a vencerlos por una goleada de las que ‘escuecen’, pues mientras unas llegaban sin sumar una sóla victoria y sin muchas de sus jugadoras claves, las otras llegaban con pleno de victorias, pero en estos últimos meses hay una cosa que sigue intacta y es que da completamente igual como te llames y de donde vengas, el partido empieza cero a cero y Portland ha sacado tajada de esto para mostrar un nivel de película en los últimos minutos y vencer así por 1-0 ante uno de los rivales más temidos de todos los tiempos.
Las pupilas de Mark Parsons se refugiaron en sus virtudes tácticas, así como los contraataques o las llegadas por banda para sacar una centro de lo más escorado, fue esta última faceta la que les sirvió para abrir el marcador, les sirvió como aval para dar la cara y marcharse de esta Challenge Cup con la cabeza bien alta. Una versión que se trataría imposible de presenciar sin Lindsey Horan sobre el verde, que como de costumbre ha sido la mayor amenaza en el bando de las ‘blacks’. Partidos como el realizado en el día de hoy por parte de Portland Thorns le dan sentido al fútbol y no nos equivoquemos, Portland no estaba jugando mal, simplemente no conseguía resultados, estaba completamente estancado en la tabla de clasificaciones. Costará olvidar el partido de hoy o mejor dicho, será imposible olvidar el partido de hoy.
Britt Eckstrom, el debut y nombre de la tarde:
En la primera parte las diferencias entre ambos equipos se decidieron por detalles, aunque el dominio de North Carolina fue claramente más contundente, no obstante, Portland Thorns dio la cara y peleó hasta su último suspiro, lo que le llevó a conseguir una de las victorias que se recordarán como más icónicas en la historia de la National Women’s Soccer League.
En esta ocasión, era la guardameta, Bella Bixby, quien se quedaba sin disputar el duelo que abría los cuartos de final debido a unos problemas físicos. Desde una primera instancia se trata de una baja de mucha relevancia, el perder a una de tus mejores jugadoras puede ser de lo más catastrófico, pero en este caso Bixby contaba con una sustituta de primerísimo nivel que ha contado hoy con sus primera apariciones; Britt Eckstrom, gran partido de la guardameta de Rockville que fue clave en este hecho de tanta relevancia para las de Portland. Veremos quien ocupa la portería cuando vuelva Bixby a su nivel habitual, porque Mark Parsons cuenta sin lugar a dudas con dos de las mejores porteras del campeonato.
Katherine Reynolds y Lynn Williams protagonizan el susto de la tarde:
Corría el minuto treinta y seis de partido y un desafortunado choque de cabezas entre la central, Katherine Reynolds y la atacante, Lynn Williams ha mantenido en vilo ambas escuadras. La delantera de North Carolina se llevó la mejor parte con una ‘sola’ brecha taponada con grapas. Pero el de Katherine Reynolds si que le ha costado caro, la central de la Cascadia caía al suelo desplomada y con un severo mareo acompañado de un abundante sangrado, hasta el momento el club no ha emitido ningún comunicado, pero al parecer no se descarta cualquier tipo de lesión craneoencefálica.
Sin cambios en North Carolina:
Curioso es el caso de North Carolina, tan sólo 72 horas más tarde de disputar su último duelo de fase previa ante Sky Blue. Como de costumbre con muy poca faena para los nombres defensivos y con mucha velocidad en la zona de tres cuartos y cuando llega el momento de batir la portería rival. Aunque no les sirvió de mucho esto de no hacer un sólo cambio, porque les tocó encajar la primera y por ende la última derrota de la Challenge Cup
Alineaciones iniciales:
North Carolina Courage: Katherine Rowland, Addisyn Merrick, Abby Dahlkemper, Abby Erceg, Jaelene Daniels, Denise O’ Sullivan, Sam Mewis, Debinha, Crystal Dunn, Lynn Williams, Kristien Hamilton.
Portland Thorns: Britt Eckerstrom, Kelli Hubly, Katherine Reynolds, Emily Menges, Meghan Klingenberg, Lindsey Horan, Angela Salem, Rocky Rodriguez, Morgan Weaver, Christine Sinclair, Tyler Lussi.
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La Challenge Cup fue la encargada de retomar el deporte profesional en Estados Unidos, medio mes más tarde nos hemos plantado ya en la fase final.
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Finaliza la fase previa de la Challenge Cup y lo hace con un North Carolina 2-0 Sky Blue, resultado engañoso y que deja definidos así los enfrentamientos de cuartos de final.
| North Carolina Courage 2-0 Sky Blue |
|---|
| Samantha Mewis 7′ / Crystan Dunn 57′ |
Duelo algo ‘descafeinado’ en el marcador, pero no tan descafeinado para los fanáticos de la pizarra, pues la victoria de North Carolina sobre Sky Blue por 2-0, nos depara muchos detalles técnicos de mucha calidad, así como la participación de alguna que otra cara nueva en las Courage. A pesar de la derrota, el nivel mostrado por Sky Blue, no deja mucho a desear, aunque el equipo se ha llevado una de las peores partes y se deberá enfrentar ante el segundo clasificado, Washington Spirit en cuartos de final, por haber terminado la ‘liguilla’ en penúltima posición. El resto de duelos que abrirán la fase eliminatoria son; North Carolina-Portland, OL Reign-Chicago Red Stars, Houston Dash- Utah Royals.
Enfrentamiento con un guión bastante claro, aunque con un Sky Blue que por momentos decidió ser dominador y sometió a su rival a unas largas posesiones y ola de ocasiones sobre la portería de Kateryn Rowland. Algo que no es de extrañar, debido a que ‘ the bears’ llegaban a esta última jornada con los deberes hechos, unas ‘bears’ que inauguraron el marcador en el minuto siete de partido a merced de un remate de Samantha Mewis tras la salida de un córner botado por Debinha. En el segundo tiempo, una jugada ‘fifty percent North Carolina’ con un golpeo final de Crystal Dunn, dejaba medio sentenciado un partido que aunque las neoyorquinas trataron de remontar, no pudieron terminar derribando un sólido bloque liderado por Abby Erceg.
‘Dictadura’, como y cuando sea:
North Carolina Courage siempre ha destacado por ser un equipo arrollador, por ganar hasta cuando juega peor que su rival, hasta cuando no necesita los tres puntos tal y como ha ocurrido en este decimosexto choque de la Challenge Cup. Como de costumbre, Courage no ha estado más de diez minutos de juego sin generar ocasiones, lo que les ha llevado a dominar en el marcador tarde o temprano y así ha sido, un gol de Sam Mewis a la salida del córner ha puesto el 1-0 tan sólo nueve minutos después del pitido inicial. Es verdad que esta Challenge Cup no está acogiendo la mejor versión de muchos de los equipos pero North Carolina sigue mostrando una regularidad absoluta, estamos tan bien acostumbrados al buen juego de las de Paul Riley, que de cualquier diminuto error hacemos un drama.
Un primer tiempo en el que varias ocasiones avalan el 1-0 al descanso, como balones parados, apariciones de Dunn o las llegadas de Debinha. Un equipo que ha visto hoy dificultades para tratar de desmontar la salida de balón rival. Pero si hay algo que no falla en North Carolina son las fuerzas, un equipo que no decae así porque sí, tal y como nos ha demostrado en estos últimos años, cualquier momento de irregularidad emitido por el contrario, es exprimido al máximo por parte de las ‘whithe’.
Por si era poco, el dominio de las de Cary en el segundo tiempo fue a más a merced de un gol marca de la casa, con asistencia de Lynn Williams llegando hasta línea de fondo, y sentencia de Crystal Dunn, al palo cruzado de la guardameta, Kailen Shediran.
El resultado ‘sólo es un número’:
Una de las frases clave del partido es la de “Parecía que le iba a caer una goleada a Sky Blue, se han salvado” y sí, parecía. El encajar un gol en el minuto siete de partido ante el equipo más temido del campeonato, no es la mejor carta de presentación, no obstante, debemos ir más allá del resultado, profundizar en el porque Sky Blue ha resistido a lo que podría haber sido la goleada del torneo. En el segundo tiempo hemos podido ver dos caras del equipo, una de ellas más reservada y la otra más descarada, sin nada que perder, saliendo a morder en los últimos minutos y por detrás en el marcador para tratar de arañar un sólo punto del Zions Bank.
Desde el primer minuto de partido, las neoyorquinas han sido conscientes de su inferioridad, y teniendo en cuenta el campeonato que están firmando las de Freya Coombe, costaba de creer que iban a ser sometidas a un 4-0. Que un gol tempranero no nos nuble la mente, porque por momentos, Sky Blue ha sido superior y claro dominador de la medular, sobretodo en el primer tiempo, en el cual el esfuerzo ha sido tal que a penas quedaban fuerzas para resistir a otros cuarenta y cinco minutos de Courage que, como de costumbre, ha estado en estado de gracia y que si nada cambia, lo seguirá estando en la fase final.
Así queda la fase final de la Challenge Cup:
Con North Carolina Courage en la cabeza de la tabla y con Sky Blue en séptima posición, así quedan definidos los partidos de cuartos de final de la Challenge Cup:
Cabe destacar que North Carolina es hasta el momento el conjunto con menos goles encajados a sus espaldas, tan sólo uno en cuatro partidos y frente al que será su rival en cuartos de final, Portland Thorns, aunque me atrevería a decir que todos los equipos que se han enfrentado al conjunto Cary, han dado la cara y no han bajado los brazos hasta el pitido final.
Onumonu, el recambio ideal:
Una de las tareas pendiente en los últimos años para Sky Blue, es la puesta en acción de una ‘nueve’ que pueda suplir la ausencia de Lloyd. A lo largo de esta Challenge Cup, la nigeriana, Ifema Onumonu, ha demostrado ser el nombre de futuro que tanto busca el conjunto de Manhattan, quizás sin efectividad, pues apenas tuvo oportunidades, pero demostrando una polivalencia impoluta, tanto para jugar de espaldas en una situación táctica mucho más calmada como para ayudar al equipo en defensa. Existen pocas delanteras tan completas como Onumonu.
Paul Riley reserva efectivos:
Se acerca la fase final, el plato fuerte de la Challenge Cup y habiendo alcanzado un pleno de victorias incluyendo el llegar a la última jornada siendo ya primeras clasificadas, le ha dado una libertad al técnico norteamericano de las Courage, para rotar y probar con una total libertad, jugadoras nuevas en el once. Así como, la canadiense, Lindsay Agnew, Hailie Mace o Speck, a quienes se le notaron los ocho meses de parón.
Las dos caras de Cudjoe:
Una primer parte para enmarcar, con mucho ritmo, muy intensa, siendo fundamental en el transcurso del partido. Omnipresente. Una jugadora tan necesaria como necesitada, Jennifer Cudjoe. El equipo rinde a través de su rendimiento y ella juega para dar estabilidad a sus compañeras y brindarles a estas una mayor libertad de cara a portería rival. No todos los días te enfrentas a Densie O’Sullivan y Debinha, pero lo que podría ser un absoluto suicidio sin más detalles, ha sido algo relajado para una Jennifer Cudjoe que el habernos dejado con la boca abierta en el primer tiempo, le ha pasado factura en el segundo, cuando más allá de aportar profundidad en ataque, sus actuaciones fueron nulas en defensa, precisamente, la zona defensiva se trata de una posición en la que Sky Blue sufrió más de la cuenta, lo que podría suponer un bajón anímico y moral de cara al próximo choque.
Alineaciones iniciales:
North Carolina Courage: Katherine Rowland, Addisyn Merrick, Abby Dahlkemper, Abby Erceg, Jaelene Daniels, Denise O’ Sullivan, Sam Mewis, Debinha, Crystal Dunn, Lynn Williams, Kristien Hamilton.
Sky Blue: Kailen Sheridan, Sabrina Flores, Estelle Johnson, Gina Lewandoski, Imani Dorsey, Jennifer Cudjoe, Sarah Woldmoe, McCall Zerboni, Paige Monaghan, Ifeoma Onumonu, Nahomi Kawasumi.
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