Finaliza la fase previa de la Challenge Cup y lo hace con un North Carolina 2-0 Sky Blue, resultado engañoso y que deja definidos así los enfrentamientos de cuartos de final. 

Duelo algo ‘descafeinado’ en el marcador, pero no tan descafeinado para los fanáticos de la pizarra, pues la victoria de North Carolina sobre Sky Blue por 2-0, nos depara muchos detalles técnicos de mucha calidad, así como la participación de alguna que otra cara nueva en las Courage. A pesar de la derrota, el nivel mostrado por Sky Blue, no deja mucho a desear, aunque el equipo se ha llevado una de las peores partes y se deberá enfrentar ante el segundo clasificado, Washington Spirit en cuartos de final, por haber terminado la ‘liguilla’ en penúltima posición. El resto de duelos que abrirán la fase eliminatoria son; North Carolina-Portland, OL Reign-Chicago Red Stars, Houston Dash- Utah Royals. 

Enfrentamiento con un guión bastante claro, aunque con un Sky Blue que por momentos decidió ser dominador y sometió a su rival a unas largas posesiones y ola de ocasiones sobre la portería de Kateryn Rowland. Algo que no es de extrañar, debido a que ‘ the bears’ llegaban a esta última jornada con los deberes hechos, unas ‘bears’ que inauguraron el marcador  en el minuto siete de partido a merced de un remate de Samantha Mewis tras la salida de un córner botado por Debinha. En el segundo tiempo, una jugada ‘fifty percent North Carolina’ con un golpeo final de Crystal Dunn, dejaba medio sentenciado un partido que aunque las neoyorquinas trataron de remontar, no pudieron terminar derribando un sólido bloque liderado por Abby Erceg. 

‘Dictadura’, como y cuando sea: 

North Carolina Courage siempre ha destacado por ser un equipo arrollador, por ganar hasta cuando juega peor que su rival, hasta cuando no necesita los tres puntos tal y como ha ocurrido en este decimosexto choque de la Challenge Cup. Como de costumbre, Courage no ha estado más de diez minutos de juego sin generar ocasiones, lo que les ha llevado a dominar en el marcador tarde o temprano y así ha sido, un gol de Sam Mewis a la salida del córner ha puesto el 1-0 tan sólo nueve minutos después del pitido inicial. Es verdad que esta Challenge Cup no está acogiendo la mejor versión de muchos de los equipos pero North Carolina sigue mostrando una regularidad absoluta, estamos tan bien acostumbrados al buen juego de las de Paul Riley, que de cualquier diminuto error hacemos un drama. 

Un primer tiempo en el que varias ocasiones avalan el 1-0 al descanso,  como balones parados, apariciones de Dunn o las llegadas de Debinha. Un equipo que ha visto hoy dificultades para tratar de desmontar la salida de balón rival. Pero si hay algo que no falla en North Carolina son las fuerzas, un equipo que no decae así porque sí, tal y como nos ha demostrado en estos últimos años, cualquier momento de irregularidad emitido por el contrario, es exprimido al máximo por parte de las ‘whithe’.

Por si era poco, el dominio de las de Cary en el segundo tiempo fue a más a merced de un gol marca de la casa, con asistencia de Lynn Williams llegando hasta línea de fondo, y sentencia de Crystal Dunn, al palo cruzado de la guardameta, Kailen Shediran.

El resultado ‘sólo es un número’: 

Una de las frases clave del partido es la de “Parecía que le iba a caer una goleada a Sky Blue, se han salvado” y sí, parecía. El encajar un gol en el minuto siete de partido ante el equipo más temido del campeonato, no es la mejor carta de presentación, no obstante, debemos ir más allá del resultado, profundizar en el porque Sky Blue ha resistido a lo que podría haber sido la goleada del torneo.  En el segundo tiempo hemos podido ver dos caras del equipo, una de ellas más reservada y la otra más descarada, sin nada que perder, saliendo a morder en los últimos minutos y por detrás en el marcador para tratar de arañar un sólo punto del Zions Bank. 

Desde el primer minuto de partido, las neoyorquinas han sido conscientes de su inferioridad, y teniendo en cuenta el campeonato que están firmando las de Freya Coombe, costaba de creer que iban a ser sometidas a un 4-0. Que un gol tempranero no nos nuble la mente, porque por momentos, Sky Blue ha sido superior y claro dominador de la medular, sobretodo en el primer tiempo,  en el cual el esfuerzo ha sido tal que a penas quedaban fuerzas para resistir a otros cuarenta y cinco minutos de Courage que, como de costumbre, ha estado en estado de gracia y que si nada cambia, lo seguirá estando en la fase final. 

Así queda la fase final de la Challenge Cup: 

Con North Carolina Courage en la cabeza de la tabla y con Sky Blue en séptima posición, así quedan definidos los partidos de cuartos de final de la Challenge Cup: 

Cabe destacar que North Carolina es hasta el momento el conjunto con menos goles encajados a sus espaldas, tan sólo uno en cuatro partidos y frente al que será su rival en cuartos de final, Portland Thorns, aunque me atrevería a decir que todos los equipos que se han enfrentado al conjunto Cary, han dado la cara y no han bajado los brazos hasta el pitido final. 

Onumonu, el recambio ideal: 

Una de las tareas pendiente en los últimos años para Sky Blue, es la puesta en acción de una ‘nueve’ que pueda suplir la ausencia de Lloyd. A lo largo de esta Challenge Cup, la nigeriana, Ifema Onumonu, ha demostrado ser el nombre de futuro que tanto busca el conjunto de Manhattan, quizás sin efectividad, pues apenas tuvo oportunidades, pero demostrando una polivalencia impoluta, tanto para jugar de espaldas en una situación táctica mucho más calmada como para ayudar al equipo en defensa. Existen pocas delanteras tan completas como Onumonu.

Paul Riley reserva efectivos: 

Se acerca la fase final, el plato fuerte de la Challenge Cup y habiendo alcanzado un pleno de victorias incluyendo el llegar a la última jornada siendo ya primeras clasificadas, le ha dado una libertad al técnico norteamericano de las Courage, para rotar y probar con una total libertad, jugadoras nuevas en el once. Así como, la canadiense, Lindsay Agnew, Hailie Mace o Speck, a quienes se le notaron los ocho meses de parón. 

Las dos caras de Cudjoe: 

Una primer parte para enmarcar, con mucho ritmo, muy intensa, siendo fundamental en el transcurso del partido. Omnipresente. Una jugadora tan necesaria como necesitada, Jennifer Cudjoe. El equipo rinde a través de su rendimiento y ella juega para dar estabilidad a sus compañeras y brindarles a estas una mayor libertad de cara a portería rival. No todos los días te enfrentas a Densie O’Sullivan y Debinha, pero lo que podría ser un absoluto suicidio sin más detalles, ha sido algo relajado para una Jennifer Cudjoe que el habernos dejado con la boca abierta en el primer tiempo, le ha pasado factura en el segundo, cuando más allá de aportar profundidad en ataque, sus actuaciones fueron nulas en defensa, precisamente, la zona defensiva se trata de una posición en la que Sky Blue sufrió más de la cuenta, lo que podría suponer un bajón anímico y moral de cara al próximo choque.

Alineaciones iniciales: 

North Carolina Courage: Katherine Rowland, Addisyn Merrick, Abby Dahlkemper, Abby Erceg, Jaelene Daniels, Denise O’ Sullivan, Sam Mewis, Debinha, Crystal Dunn, Lynn Williams, Kristien Hamilton. 

Sky Blue: Kailen Sheridan, Sabrina Flores, Estelle Johnson, Gina Lewandoski, Imani Dorsey, Jennifer Cudjoe, Sarah Woldmoe, McCall Zerboni, Paige Monaghan, Ifeoma Onumonu, Nahomi Kawasumi.