La Challenge Cup fue la encargada de retomar el deporte profesional en Estados Unidos, medio mes más tarde nos hemos plantado ya en la fase final.
Parece que fue ayer cuando sonaba el silbato que daba inicio al primer choque de NWSL, North Carolina Courage-Portland Thorns, un partido que nos volvía a dar la oportunidad de ver buen fútbol tras algo más de ocho meses, se dice pronto. La fecha de inicio para esta nueva temporada de NWSL estaba fijada para mediados de Abril, pero la pandemia del Covid-19 frenó en seco la vuelta al fútbol y nos obligó a esperar hasta Junio-Julio para presenciar dicho fenómeno. Aunque de una ‘descafeinada’ manera, la Challenge Cup cuyo formato de competición consta de ocho equipos, todos ellos se clasifican para la fase final y una vez en esta son todos los equipos los que avanzan hasta la fase final. Pero, ¿cómo han avanzado los equipos? Antes de todo recordemos los encuentros de cuartos de final:
| North Carolina | Portland Thorns | 17 de Julio. 12:30 P.M |
| Houston Dash | Utah Royals | 17 de Julio. 10 P.M |
| Washington Spirit | Sky Blue | 18 de Julio. 12:30 P.M |
| OL Reign | Chicago Red Stars | 18 de Julio. 10 P.M |
Con Orlando Pride fuera de la competición debido a un brote de Covid-19 en su plantilla, el resto de equipos lucharán por levantar esta especie de torneo veraniego. Un torneo que en algunos casos nos esta dejando muy fríos, pero que en ciertos momentos nos está regalando detalles de mucho éxito. Cabe destacar que los enfrentamientos de cuartos de final serán siguiendo el orden de clasificación en la ‘liguilla’ previa, es decir: Primero vs Último, Segundo VS Séptimo y así sucesivamente. No podemos olvidar que los duelos de la fase final no contarán con prórroga, en caso de empate se pasará directamente a la tanda de penaltis.
Antes de empezar me gustaría hacer un pequeño paréntesis: No es necesario valorar tanto la distancia de los equipos entre posiciones, entre séptimo y cuarto clasificado no existe un sólo punto de diferencia algo que no es de extrañar si tenemos en cuenta que los participantes tan sólo han disputado cuatro duelos.
Portland Thorns-North Carolina:
Partido muy engañoso, por hecho de ser un enfrentamiento entre primer y último clasificado debería ser todo un ‘paseo’ de North Carolina, no obstante, se espera un duelo vibrante. Portland ha sido uno de los equipos que menos fortuna ha encontrado en esta Challenge Cup, pues en esta ocasión el equipo llegaba sin dos de sus jugadoras más determinantes; Tobin Heath y Ellie Carpenter, siendo este uno de los factores que ha llevado a las de la Cascadia ha estrellarse en la última posición con no más de tres puntos, todos ellos sumados en empates.
Fue precisamente un Portland Thorns ante North Carolina el enfrentamiento que se encargó de abrir la vuelta al ‘soccer’, con un resultado final de 2-1 a favor de las vigentes campeonas, quienes ha diferencia del que será su rival en cuartos de final, han logrado ganar absolutamente todo gracias a un juego eléctrico pero a veces de salón y un equipo que tiene enganchado a más de uno al televisor para ver qué nos depara en esta ocasión la maga Debinha. Cabe recordar que el de Portland y North Carolina será el choque abrirá los cuartos de final.
Houston Dash-Utah Royals:
Dos estilos muy diferentes, tan diferentes que nos pueden terminar regalando un choque de muchas pulsaciones, ambos con sus virtudes y sus defectos y los dos equipos que más polémica han generado sobre la pizarra durante la fase previa. No debemos de olvidar que el de cuartos de final no será el primero que disputan entre sí en esta Challenge Cup, la tercera fecha del calendario ya nos deparó el partido con más goles hasta el momento, un espectacular 3-3. Aunque la palabra ‘goles’ no es la que define a un Utah que a día de hoy nos sigue dejando muy fríos, con un juego literalmente aburrido. La española Verónica Boquete es de las pocas jugadoras salvables en esta Challenge Cup aún siendo las anfitrionas, la cosa pinta muy difícil para las de Harrington.
Sí hacemos referencia sobre Houston, la situación cambia por completo, equipo atrevido, goleador, descarado que se antepone a las adversidades, todo lo contrario a Utah. Algo que es bastante sorprendente, porque el conjunto de Texas llegaba siendo uno de los más mermados por las bajas, pero que se ha apoyado en nombres como Shea Groom o Rachel Daly para sacar adelante un proyecto en el que de momento han obtenido el cuarto puesto de la fase previa, veremos como les va ante un Utah que obtuvo la quinta plaza también con cuatro puntos.
Washington Spirit-Sky Blue:
Segundo contra séptimo, Nueva York contra Washington DC en la otra punta del país. Un partido que será completamente nuevo en esta Challenge Cup y en el que esperamos ver fuerzas bastante parejas en la pizarra, aún siendo un duelo entre dos rivales con una diferencia abismal en la clasificación. En este torneo creo que hay un equipo que llega en perfecto estado anímico, de forma, col·lectivo… ese es Washington Spirit, desde una primera instancia he querido dejar claro que las de Richie Burke son mi apuesta personal. Un club que ha dado muchos altibajos en las últimas temporadas, en la anterior pecó de inexperiencia y se quedó a las puertas de los play-off, pero que en esta ocasión esa inexperiencia se ha convertido en ‘divina juventud’ y en una candidatura más que sería a levantar el título.
Por su parte Sky Blue ha sido uno de los equipos que mejor se ha reforzado previamente al inicio de la competición con la llegada de nombres como Flores o Cudjoe, aunque bastante irregulares, el equipo atraviesa tiempos difíciles y trata de reconvertirse en esta Challenge Cup sin contar la presencia de su estrella, Carli Lloyd. A mi parecer este es uno de los partidos en el que menos discusión existe en torno al equipo favorito, Washington Spirit.
OL Reign-Chicago Red Stars:
Para muchos el plato flojo del campeonato, dos de los equipos decepción de esta Challenge Cup, dos equipos de mucho nivel y que buscarán reconvertirse en estos cuartos de final, sobretodo Chicago Red Stars, quien ha firmado unos resultados para el olvido si tenemos en cuenta que estamos hablando de un vigente subcampeón con jugadoras como Julie Ertz, Casey Short o Vanesa Di Bernardo. Tras un comienzo algo frío, el equipo fue mejorando su versión con el paso de las jornadas. Las de Rory Dames vienen realizando un intento de juego de posesión que en su mayoría de veces termina sin dar sus frutos. Hasta el momento Chicago es también el conjunto con menos goles anotados en esta Challenge Cup, no más de dos dianas, una por parte de Casey Short y la otra por parte de Morgan Brian.
Al otro lado del campo encontramos al afortunado de la fase previa, OL Reign, las de Seattle fueron las únicas de los cinco equipos que llegaban a la última jornada empatados a cuatro unidades, que lograron sumar en la última oportunidad de la ‘liguilla’. Recordemos que estamos ante los primeros compases de este OL Reign tras ser adquirido por el grupo OL, por lo que la paciencia deberá ser clave en un vestuario bastante nuevo y golpeado por la pandemia del Covid-19.
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