Llegamos al tramo final y el más esperado de la NWSL, los play-off, en esta ocasión con un formato algo distinto por primera vez en la historia
La NWSL sigue adquiriendo más nivel en esta ocasión tendremos por primera vez en su historia, desde 2013, un play-off de seis equipos. Aunque no todos ellos recibirán el mismo trato dentro de este , debido a su clasificación obtenida anteriormente en la fase previa.
Portland Thorns y OL Reign serán los privilegiados de este play-off, unos privilegios que obviamente se han ganado por mérito propio con la consecución de los dos primeros puestos en la tabla. Con 44 puntos las de Mark Parsons han sido las campeonas de la NWSL Shield, mientras que las de Seattle se han quedado muy cerca de sus eternas rivales con 42 puntos. Posiblemente hubiéramos tenido otro final si se llega a alargar la liga tan solo unas jornadas.
Todos sabemos que el rendimiento de la NWSL Shield muchas veces queda a un lado cuando llegamos a un play-off y por lo tanto, llegan las sorpresas una tras otra. Ahora mismo no tenemos a ninguno de los dos equipos como favoritos aunque está claro que el título tiene muchos nombres para caer en el noroeste del país, Portland y Reign.
Aunque estos play-offs llegan tras una ola de salidas en la directiva de la NWSL, empezando por la de la ex directora de la liga, Lisa Baird, esto no nos ha quitado varios cambios y varias comodidades para seguir los últimos y más emocionantes encuentros de la competición.
Los partidos se disputarán en horarios bastante asequibles para quienes lo siguen desde Europa; Chicago-Gotham (21:00 ESP), North Carolina-Washington Spirit (23:30). Horarios que se hacen agradecer y a los cuales tampoco estamos muy acostumbrados, por desgracia. La final de este play-off partía con el Providence Park como principal sede pero tras varias peticiones de las jugadoras, ha terminado siendo trasladado al Lynn Family Stadium de Louisville, Kentucky.
Uno de los nombres propios de este play-off y en general de toda la edición de la NWSL en sí, es el de Carli Lloyd. La mítica delantera estadounidense que ha logrado un sinfín de logros durante sus 18 años de carrera, todavía mantiene esperanzas de sumar a sus vitrinas un título de NWSL, el único que le falta. Junto a Gotham luchará por quitarse esa espina en el que será su ‘Last Dance’.
North Carolina Courage-Washington Spirit
Dos aficiones que han vivido una de las temporadas más complicadas de su historia. Equipos que lo han pasado realmente mal hasta llegar aquí y que todo lo que no sea llevarse el título, sería una temporada para el olvido. North Carolina, acostumbrado a aplicar su propia hegemonía en la liga ha estado muy cerca, a tan solo un partido de quedarse fuera de unos play-off por primera vez en su historia.
Por su parte, Washington Spirit, encuentra sus problemas en otro sentido, uno bastante más grave que el deportivo, el institucional. El equipo ha sobrevivido a todo tipo de situaciones para llegar a estar aquí. Empezando por los dos partidos que el club se ha visto obligado a dar por perdidos, si llegar a jugarlos, por falta de jugadoras en plantilla debido a incapacidades a la hora de hacer las pruebas Covid.
A esto se le suma una inminente venta del club y la salida de Richie Burke, ya ex entrenador de Washington Spirit, que se marchó tras petición de las jugadoras. Paul Riley, el ex entrenador también de North Carolina, ha dejado el equipo este mismo curso cuando salieron a la luz los abusos sexuales que éste realizó sobre dos jugadoras en 2015. Situaciones lamentables.
A nivel de juego nos espera un duelo entre dos equipos de mucha calidad y acostumbrados a protagonizar partidos con muchos goles. Ashley Hatch la pichichi de la liga será la principal amenaza para unas carolinenses que en sus últimos cinco partidos han encajado 10 goles. Uno de esos últimos cinco partidos fue ante Washington Spirit, donde las capitalinas obtuvieron la victoria por 0-3.
Chicago Red Stars-Gotham FC
Dos de los equipos que mejor dinámica tienen de cara a este play-off. El duelo entre Mallory Pugh y Midge Purce. No son dos ideas muy asociativas, aunque la de Gotham es bastante más directa que la de su rival, el Chicago Red Stars de Rory Dames al que le saldrá peor o mejor pero siempre trata de progresar a nivel de juego.
El Gotham de la ya nombrada Carli Lloyd es uno de los favoritos para el aficionado neutral. Además de que tácticamente es uno de los equipos más serios y sólidos. Esta temporada únicamente ha encajado 21 goles y la última derrota del equipo se remonta hasta el pasado mes de Agosto. En total son 5 derrotas a lo largo del campeonato.
Chicago tiene unos números algo más débiles en defensa, aunque algo mejores en lo que al ataque se refiere. Posiblemente uno de los tridentes que mejor funciona de la liga, aunque muchas veces las hemos visto adaptarse sin ningún tipo de problema al sistema de doble punta. 28 goles a favor y 28 en contra este curso.
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