Victoria de Houston Dash por 1-0 sobre Portland Thorns que les sirve a las de Texas para entrar en la primera final de su historia, un gol de Daly y un dominio impecable dan un resultado histórico. 

Con la victoria por 1-0 ante Portland Thorns a merced de un tanto de Rachel Daly, Houston ha demostrado ser de esos que se hacen más fuertes en la guerra y no sólo se hacen más fuertes sino que hacen historia una vez tras otra. Un duelo que tras su conclusión por 1-0 ante uno de los gigantes de la NWSL les avala como el primer finalista de esta Challenge Cup. 

Las ‘orange’ llegaban a estas semifinales para disputarlas por primera vez en su historia bajo lo mandos de la National Women’s Soccer League, no contentas con esto, las pupilas de Clarkson obtienen su primera clasificación para una final con rival todavía por confirmarse. Un duelo que estuvo marcado principalmente por el dominio de Houston Dash. 

Partido que deja mucho que desear a nivel de juego, Houston ha salido ganador y obtiene el billete para la que será la primera final de su historia a merced de una victoria por la mínima ante el que es curiosamente el primer campeón de la NWSL. Caprichos del destino. Su abanderada no fue otra que una Rachel Daly que se ha vestido de capa y espada y ha llevado a las suyas a la última batalla, aunque sin mucho a subrayar sobre la pizarra de Herriman. 

La primera parte sembraba el miedo en la cabeza de los más fanáticos y emulaba los duelos sin goles y sin emoción alguna de los cuartos de final. Aunque sí que pudimos ver detalles como la versión ofensiva de Houston Dash, que a mi parecer fue uno de los principales detonantes de la tarde, llegando con hasta siete artilleras y amenazando al área rival, las de James Clarkson son uno de los principales detonantes de la tarde en la inauguración de Rio Tinto. ¿Ocasiones? muy poquitas pero la mayoría  con un peligro colosal, así como un remate de Sinclair o un robo de balón de Houston en campo rival que se transforma en una gran amenaza.

El segundo tiempo volvió a estar marcado por el dominio de las Dash, que se hicieron fuertes con el balón en los pies y que ahogaron a su rival ya sea con  o sin la posesión. Aunque no fue hasta pasada la primera hora de juego cuando llegaría el primer gol de esta Challenge Cup tras más de 350 minutos. 

La pizarra de Portland Thorns ante Houston Dash: 

Derrota para la historia en un Portland que tuvo que contar con numerosos y bastante escandalosos errores en zona defensiva. Desde la salida de balón hasta la defensa en bloque, Portland careció de organización defensiva. Guardando el carril diestro encontrábamos a una Meghan Klingenberg que estuvo acertada en ataque pero extrañamente no lo estuvo en defensa. Mucho más decadente fue el nivel de una Westphal que para mucho menos se está mostrando al nivel de su antecesora, Ellie Carpenter, la salida de la australiana ha dejado un vacío en el carril de Thorns que ya vimos las primeras jornadas y que parece que Mark Parsons no tiene intención de arreglar. Un equipo que llegaba de tumbar al gran campeón, North Carolina Courage, pero que ha caído siendo inferior ante la nueva ‘naranja mecánica’. 

Uno de los movimientos que más sorprenden en el bando de las ‘whithe’ es el realizado entre Sinclair y Celeste Bourille, si analizamos con delicadeza el momento en el que Portland tiene la posesión del balón en su propio campo, es Sinclair quien ocupa una posición algo más retrasada, en cambio Bourille se queda descolgada por si un balón a la espalda se le presenta como la oportunidad ideal para anotar un tanto en su cuenta particular. Quizás acabemos de presenciar el último partido de Sinclair, su retirada está más cerca que nunca, pero está claro que la jugadora canadiense tiene una manera de entender el ‘soccer’ como pocos, al más puro estilo Guardiola, la estrella de Portland cada vez está retrasando su posición. 

La pizarra de Houston Dash ante Portland:

Me sorprende y mucho el cambio de Houston Dash en comparación con la temporada anterior, de ser el pequeño de la NWSL, ha convertirse en una escuadra temida por muchos y deseada por pocos, la cual ha tumbado por 1-0 a uno de los gigantes del campeonato. Llegaba a las primeras semifinales de su historia y sin comerlo  ni beberlo puede levantar en menos de una semana el primer gran título de su longevidad. El crecimiento de Houston pasa sin lugar a dudas de cero a cien.  

En este partido la producción ofensiva de Houston ha pasado especialmente por la botas de Nichelle Prince, la atacante de Texas firmaba su tercer partido en esta Challenge Cup y el mejor de los tres con una sideral diferencia. Ubicada en la punta de ataque y formando una alianza perfecta junto a la estrella y capitana, Rachel Daly, hemos podido ver algo difícil de presenciar en el fútbol, los roles muy marcados. Con esto me refiero a la organización entre dos estrellas que rara y positivamente, no se pisan el terreno. También fueron Groom y Visalli las que se entendieron a la perfección con la delantera ‘orange’. Con que pasen por las botas de Prince, dos pases son suficientes para llegar al área rival. 

El primer tiempo estuvo algo más marcado por el dominio de Houston, pero aún así el equipo experimentó unas posiciones poco verticales de cara a portería. Con el equipo bien plantado, tan sólo Rachel Daly, Shea Groom y Nichelle Prince parecieron tener intención de tumbar el muro de un Portland. 

Un gol en casi 400 minutos:

Podrás jugar mejor o peor, apellidarte Daly o Sinclair pero aquí el poder lo tiene el que entra el balón entre los tres palos. Un hecho que ha costado de ver en lo que llevamos de fase final, tan sólo ha ocurrido en dos ocasiones… la de Weaver en cuartos de final y la de Rachel Daly en semifinales para dejar fuera al equipo que había anotado el anterior tanto. Segunda casualidad del destino. Un gol que vale oro, y que vale la primera final de la historia para Houston Dash.

¿Otra vez sin Horan?

Volvía a ser Lindsey Horan quien se quedaba en el banquillo de Mark Parsons. En el fútbol como en la vida  no es lo más habitual ni tampoco lo más idóneo arriesgarte una semifinales a partido único sin tu jugadora estrella, tu ‘talismana’, la persona que da sentido al juego, sobre el verde. Entiendo y defiendo que las jugadoras no pueden jugar cada tres días bajo altas temperaturas y que es necesario dar un descanso a todas ellas, pero la realidad es totalmente distinta, no es la primera vez en esta Challenge Cup que Horan se queda en el banquillo, ya lo hizo dos duelos antes, en el que cerraba la fase previa. Algo no me cuadra con Lindsey Horan, nadie se va a la guerra sin su pistola más potente. A no ser que seas entrenador de Portland Thorns y te apellides Parsons, no le salió muy bien la jugada al técnico de Portland. 

Duelo de ‘rookies’:

Lejos del cara a cara hemos presenciado un duelo entre dos de las grandes protagonistas del fútbol femenino; Christine Sinclair y en el otro banda la autora del gol, Rachel Daly, este asalto se ha decantado claramente para las de Houston, la cual ha dado la victoria a las suyas con un brutal cabezazo. 

Por su parte Sinclair, fue de lo poco salvable en el bando de Portland, dejándonos así numerosos y exquisitos detalles tácticos. Aunque el de hoy podría ser su último partido como profesional, si se cumplen los rumores que indican que la recién y atípica temporada es la última de la estrella canadiense, Sinclair

En busca del guante de oro: 

Muchas veces se valora a l@s guardametas por sus números y no tanto por su rendimiento, si tenemos en cuenta esta última calidad y nos mantenemos al margen de pensar en estadísticas, encontramos a Jane Campbell y Britt Eckstrom como dos de las claves bajo palos en esta Challenge Cup. La cancerbera de Portland llegaba al campeonato sin aparentar muchas opciones al puesto de titular, pero la lesión de su compañera, Bella Bixby, le ha brindado la ocasión de brillar y confirmarse como una de las revelaciones del verano, lo más seguro que su equipo no habría llegado hasta este punto sin sus meritorias intervenciones en la ronda anterior. En el día de hoy Eckstrom tuvo faena, aunque no tanta como la vez anterior, pues se enfrentaba a un equipo aparentemente inferior pero que se ha convertido en el primer finalista de esta Challenge Cup.

Algo menos de protagonismo tuvo la portera de Texas, Jane Campbell, que venía de firmar una gran tanda de penaltis en cuartos de final. Encuentro que difícilmente olvidará una de las mayores artífices del hito logrado por el equipo que ha defendido prácticamente toda su carrera y al que ha visto nacer y ve ahora entrar en su primera final de la historia, así como en las primeras semifinales días antes. 

Nos gustará más o menos el juego de Houston pero no nos queda otra que quitarnos el sombrero, aplaudir y reconocer lo innegable; saben a lo que juegan, porque juegan y quieran levantar el título de campeonas para cerrar este maravilloso ciclo. 

Alineaciones iniciales:

Houston Dash: Jane Campbell, Haley Hanson, Ally Prisock, Katie Naughton, Allysha Chapman, Kristie Mewis, Shea Groom, Sophie Schmidt, Nichelle Prince, Rachel Daly, Bri Visalli. 

Portland Thorns: Britt Eckstrom, Christen Westphal, Emily Menges, Kelli Hubly, Meghan Klingenberg, Celeste Boureille, Angela Salem, Rocky Rodriguez, Simone Charley, Christine Sinclair, Morgan Weaver.