Seis jornadas han sido suficientes para ver las primeras sorpresas y grandes destellos de calidad en la NWSL Challenge Cup 2022
La Challenge Cup 2022, tercera edición que de disputa de esta competición ha confirmado ya sus cuatro semifinalistas tras la fase previa dividida en tres conferencias. En el Oeste, OL Reign ha entrado como invicto, Kansas City ha hecho lo propio en la conferencia central aunque con una derrota en el casillero. Mientras que en la conferencia Este hemos visto la sorpresa de Washington Spirit entrando como mejor segundo y North Carolina Courage haciéndolo como primero tras una hegemónica fase previa.
Ninguno de los cuatro clasificados ha ganado nunca la Challenge Cup, sus vigentes campeones, Houston Dash y Portland Thorns, se han quedado a las puertas del objetivo. El hecho de tener un nuevo campeón por primera vez en la historia aumenta la expectativa entre cuatro equipos que han demostrado llegar hasta aquí por méritos puramente propios.
Una vez en semifinales, OL Reign llega como favorito acompañado de su imbatibilidad y 14 puntos de 16 posibles se verán las caras con un Washington Spirit que ha entrado por la mínima. La otra eliminatoria será la que enfrentará a dos equipos que el curso anterior parecían perdidos, North Carolina y Kansas City, no obstante, su apertura de año ha rozado la perfección absoluta. Todas las eliminatorias se disputarán a partido único.
OL Reign-Washington Spirit
El poderoso OL Reign de Laura Harvey ante el actual campeón, Washington Spirit. Polos opuestos dentro y fuera del campo. A nivel futbolístico las de Seattle cuentan con un estilo mucho más asociativo, todo lo contrario para las Spirit que apuestan por una idea puramente norteamericana, siendo muy directas.
Sí nos alejamos del césped las diferencias son también notables. OL Reign cuenta con un accionariado de varios dueños en el que obviamente resalta el grupo ‘OL’, motivo por el que vemos ese nombre en el equipo. Mientras que el club capitalino y sus acciones están dominadas por Michaele Kang, a diferencia de las anteriores el club se encuentra presidido por una única cabeza visible.
OL Reign
OL Reign es sinónimo de calidad y en su mayoría de partidos placer a la hora de ver jugar al equipo de Seattle. Una franquicia que parecía la más firme de la liga con Farid Bensetti, ex entrenador del Olympique de Lyon, que dirigió a principios de 2021 en la NWSL para tratar de encabezar un proyecto que a día de hoy está salvando Laura Harvey. El nivel de la labor de Harvey al frente del equipo se mide de forma sencilla cuando tenemos en cuenta que los aficionados están pidiendo su llegada al banquillo de la selección nacional de Estados Unidos.
Nunca está de más contar en el plantel con una jugadora de la talla de Jessica Fishlock, elegida mejor futbolista de la temporada 2021 en la NWSL. La calidad y buen rendimiento de Fishlock no se entiende sin las ayudas de Rebecca Quinn, esta última quedando más defensiva y la anterior todo lo contrario, sin duda las claves del equipo. A nivel de goles la labor se encuentra bastante repartida aunque Bethany Balcer es con 2 tantos la máxima anotadora del equipo, curioso no ver una ‘nueve’ definida tal y como se encuentra el equipo a nivel de resultados. No obstante, no debemos quitar mérito a otras como Angelina en el centro del campo.
Washington Spirit
Contra todo pronóstico y tras la salida de Richie Burke el equipo demostró valentía y coraje cerrando el curso con el primer gran título del club en sus manos. Cuando mencionamos ‘el contra todo pronóstico’ hablamos de que las capitalinas ni tan solo lograron entrar en plazas de playoff directo y aún superando más rondas que el resto levantaba el alirón. A nivel táctico la identidad se mantiene idéntica.
Imposible no destacar los tres nombres de ataque, Trinity Rodman, Ashley Hatch y Ashley Sánchez. La primera, la jugadora que más goles genera en esta NWSL, dos asistencias y hasta cuatro tantos. Las otras dos le sirven como las mejores socias que puede tener. Hatch mismamente siendo ‘pichichi’ de la fase previa con 5 goles y Sánchez con dos tantos a la espalda.
Kansas City-North Carolina Courage
Segunda semifinal y la única entre dos líderes de conferencia. Un juego especial para los aficionados de North Carolina que verán en el bando contrario a dos de sus ex jugadoras y a la misma vez leyendas, Sam Mewis y Lynn Williams. Mientras que las del Courage perdían muchas de sus piezas clave, en Kansas se acorazaban con las salidas que llegaban procedentes del Sureste.
Dos equipos que se han enfrentado en tres ocasiones a lo largo de la historia. Dos empates y una victoria para North Carolina por 4-0 el curso anterior cuando Kansas se encontraba en su peor momento de forma. En 260 minutos disputados entre ambos conjuntos, solamente hemos visto cuatro goles y ninguno a favor de Kansas que ha cambiado por completo su cara y estilo, obviamente para mejor.
Kansas City
Sí hablamos de progreso respecto al curso anterior, reina obviamente Kansas City. Un equipo que se ha reforzado mejor que cualquier otro en el Draft con Alex Loera y Elyse Bennett, 4 asistencias, que han dado un aire totalmente distinto. Kristen Hamilton es de todos modos la jugadora que más destaca de cara a gol con cuatro tantos y protagonizando las alegrías del equipo como la gran ‘nueve’ de referencia.
A nivel defensivo tampoco se quedan para nada cortas con una intratable Adrianna Franch bajo palos. El eje de la zaga combina la experiencia de Elizabeth Ball con el buen juego de la ‘rookie’, Jenna Winnebrenner. En el centro del campo encontramos a Desiree Scott, su peso y resiliencia nunca pasan de moda en la conferencia central, ya sea en Utah o Kansas.
North Carolina Courage
Al igual que Kansas su labor en rehacer la plantilla ha sido brillante. Empezando por Brianna Pinto y Taylor Leach que han renacido con más protagonismo y de mayor nivel. Por otro lado, Debinha no pierde su mágica samba, la brasileña sigue siendo igual de determinante que cuando el equipo levantó en 2019 el campeonato NWSL superando 4-0 a Chicago Red Stars en la final.
La salida de Paul Riley en el banquillo generó cierto revuelo aunque Sean Nahas ha sabido realzar mejor que nadie al equipo, incluso mejor que Riley. Son tres empates y tres victorias para las carolinenses en esta Challenge Cup, no obstante, el pasado 30 de Mayo les llegó la primera derrota del curso por 2-1 ante Angel City en el debut de temporada regular para ambos elencos.
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